Kebangkitan Figuran - MTL - Chapter 529

Bab 529: Duel Kekaisaran (2) Alis Quinn berkerut saat ia mengamati duel yang berlangsung dari posisinya yang tinggi di area pengamatan. Matanya yang tajam, diasah selama puluhan tahun dalam pertempuran dan pemerintahan, menganalisis setiap gerakan dengan ketelitian analitis seorang ahli strategi ulung yang mempelajari potensi ancaman—atau sekutu. Arthur telah melampaui batas peringkat Integrasi dalam kemampuan mentah, itu sudah terlihat jelas. Bakat dan artefaknya meningkatkan efektivitas tempurnya hingga menyaingi petarung peringkat Ascendant, meskipun Quinn sudah memperkirakan hal itu berdasarkan reputasi anak laki-laki itu. Yang tidak dia duga adalah kecanggihan pendekatan Arthur terhadap pertempuran. Armor tulang yang muncul di sekeliling tubuh Arthur sangat menarik. Quinn langsung mengenalinya. Tulang-tulang merah tua itu berdenyut dengan energi jahat, namun Arthur menggunakannya dengan kepercayaan diri yang santai, seperti seseorang yang telah lama berdamai dengan kegelapan. Namun, justru kelancaran gerakanlah yang benar-benar menarik perhatian Quinn. Ketepatan gerakannya. Ketidakpastian tanpa henti yang menandai setiap tindakan Arthur. Para Ksatria Kekaisaran memang sangat kuat secara teori. Mereka memiliki cadangan mana yang sangat besar, berlatih seni Tingkat 5 dengan kesempurnaan mekanis, dan membawa senjata terbaik. Tetapi kekuatan tanpa uji coba di lapangan akan rapuh, dan Quinn mengetahuinya lebih baik daripada kebanyakan orang. Para ksatria ini adalah anak-anak ajaib yang dibesarkan dalam keamanan kekaisaran, keterampilan mereka diasah di lingkungan yang terkontrol daripada ditempa dalam kancah pertempuran hidup dan mati. Menurut penilaian Quinn yang tak terucapkan, mereka lemah. Nolan Wright, dengan segala pangkat dan penghargaan yang dimilikinya, secara sempurna mencontohkan kelemahan ini. Ia terdaftar di antara tiga ratus petarung terbaik di dunia hanya karena status peringkat Ascendant-nya, tetapi itu hanyalah formalitas yang tidak berarti banyak dalam pertempuran sebenarnya. Melawan para pejuang tangguh yang telah melewati berabad-abad konflik, yang telah bertempur dalam kekacauan brutal di front Utara, Selatan, dan Barat, Nolan akan hancur seperti kertas yang terbakar dalam api unggun. Dan dia pun hancur. Arthur, meskipun memiliki peringkat Integrasi tertinggi, bertarung dengan keganasan dan kelicikan seseorang yang telah selamat dari perang, bukan latihan militer. Quinn telah membaca laporan dari benua Timur—bagaimana Arthur menghadapi Tetua Vampir peringkat Ascendant menengah dan keluar sebagai pemenang, dan bagaimana dia bahkan selamat dari pertemuan dengan Leluhur Vampir peringkat Immortal rendah. Ini bukanlah bibit tanaman rumah kaca yang dibudidayakan dengan hati-hati dalam kondisi ideal. Arthur adalah pedang yang ditempa, diasah oleh pertempuran tanpa henti, menyerang dengan presisi yang luar biasa dan agresi tanpa kompromi yang menunjukkan pertempuran di mana keraguan berarti kematian. Nolan sama sekali tidak siap menghadapi tingkat mematikan seperti itu. Ketidakpastian Arthur, penolakannya untuk mengikuti bentuk konvensional atau menghormati etiket pertempuran tradisional, membuat ksatria itu terhuyung-huyung sejak awal pertarungan. Setiap gerakan pedang Arthur terasa disengaja, seolah-olah itu adalah kelanjutan dari strategi yang tidak bisa dilihat Nolan tetapi menjebaknya seperti lalat dalam getah pohon. Kini, saat Quinn menyaksikan, duel itu mencapai puncaknya. Arthur baru saja melakukan gerakan menghindar yang mustahil, membengkokkan tubuhnya dengan cara yang menentang anatomi manusia, dan Nolan benar-benar tak berdaya. Mana angin mendorong Arthur maju saat ia memperpendek jarak dengan kecepatan luar biasa, baju besi tulangnya membuatnya lebih cepat daripada yang seharusnya dimiliki oleh petarung peringkat Integrasi mana pun. Quinn menyaksikan dengan penuh kekaguman saat Arthur dengan mulus beralih ke pertarungan jarak dekat, gerakannya mengalir seperti air yang mematikan di antara berbagai jarak tempur. Kepalan tangan Arthur, yang dibalut dengan penguatan pelindung tulang terkonsentrasi dan kekuatan penuh dari Tubuh Mitos, melesat ke depan. Serangan itu mengenai siku Nolan dengan presisi yang luar biasa, dampaknya yang menggema di seluruh arena seperti guntur yang membelah langit. Kekuatan terkonsentrasi, yang diberikan dari jarak dekat dan diperkuat oleh baju besi tulang, mengirimkan gelombang kejut melalui lengan Nolan yang hampir tidak dapat diserap oleh konstitusi peringkat Ascendant-nya. Pedangnya bergetar, hampir jatuh dari jari-jarinya yang lemas. ‘Dia bertahan,’ Quinn mengamati dengan rasa hormat yang bercampur keengganan terhadap ksatria-nya. Bahkan dengan peningkatan kekuatan dari baju zirah tulang, ketahanan Nolan benar-benar mengesankan. Namun Arthur belum selesai. Ia dengan mulus beralih ke gerakan selanjutnya dari seni bela dirinya dalam jarak dekat, kakinya melilit lengan Nolan yang melemah dalam teknik bergulat yang mengunci ksatria itu dalam cengkeraman kuat yang diperkuat oleh kekuatan supranatural dari baju zirah tulang. Menggunakan momentum dari gerakan paksa Nolan, Arthur memanfaatkan tubuh lawannya untuk mendorong dirinya maju, mana bumi memperkuat tengkoraknya sementara lapisan baju zirah tulang terkonsentrasi di sekitar dahinya seperti alat pendobrak. Sundulan kepala yang menyusul hampir terasa menghina karena efektivitasnya, namun terkendali dengan sempurna. Nolan terlempar ke tanah yang diperkuat dengan kekuatan yang mengguncang tulang, dan Arthur tidak membuang waktu sedetik pun, pedangnya terangkat di atas ksatria yang jatuh itu dengan rasa lapar yang buas saat ia mencurahkan niatnya ke dalam bilah pedang. Gerhana Hampa. Gerakan kedua dari karya Arthur tingkat 6. Respons putus asa Nolan menunjukkan mengapa ia layak mendapatkan posisinya meskipun Quinn menilai Ksatria Kekaisaran itu “lemah”. Gelombang es yang meletus dari posisi tengkurapnya adalah jenis teknik yang akan mengakhiri sebagian besar pertarungan secara telak. Energi astral yang terlibat sangat besar, cakupan areanya menyeluruh, dan pemikiran taktisnya tepat di bawah tekanan. Arthur menjawabnya dengan melayang di udara dengan keanggunan santai yang membuat pikiran analitis Quinn menghitung ulang semua yang dia pikir dia ketahui tentang manipulasi mana. Mana angin membentuk platform padat di bawah kaki Arthur saat dia menggantungkan dirinya terbalik, menentang gravitasi seolah-olah itu hanyalah saran sopan daripada hukum yang tak tergoyahkan. Armor tulang itu mulai memudar dari tubuh Arthur saat dia mempersiapkan teknik terakhirnya, lapisan merah tua itu larut menjadi butiran energi gelap yang menghilang ke udara. Apa yang menggantikannya adalah sesuatu yang jauh lebih luar biasa. God Flash: Absolute bukan sekadar teknik; itu adalah pernyataan teologis yang terwujud. Pilar pancaran cahaya yang memancar ke bawah membawa beban penghakiman ilahi murni, tak ternoda oleh kegelapan namun dipegang oleh seseorang yang baru saja menunjukkan penguasaan atas kematian itu sendiri. Serangan itu datang bagaikan murka para dewa yang bertentangan, dan Quinn mendapati dirinya menahan napas saat menyaksikan sesuatu yang akan mendefinisikan kembali pemahamannya tentang apa yang dapat dicapai sihir di tangan yang tepat. Ketepatan pukulan terakhir itulah yang mengangkatnya dari sekadar tontonan menjadi seni tingkat tertinggi. Arthur bisa saja melenyapkan Nolan sepenuhnya, bisa saja mereduksinya menjadi atom-atom penyusunnya, bisa saja membuat kekalahannya begitu telak sehingga akan menghancurkan semangat pria itu selamanya. Sebaliknya, ia memberikan kekuatan yang tepat sesuai perhitungan untuk membuat lawannya pingsan tanpa melukainya sama sekali. Tingkat kontrol tersebut menunjukkan penguasaan yang melampaui teknik atau kekuatan mentah. Hal itu mengisyaratkan pemahaman tentang pertempuran yang hampir bersifat filosofis dalam kedalaman dan kecanggihannya. Saat Arthur turun dengan anggun dan baju zirah tulangnya mulai memudar seperti kabut pagi, Quinn mendapati dirinya secara fundamental menilai ulang semua yang dia pikir dia ketahui tentang pemuda itu. Ini bukan hanya bakat luar biasa atau bahkan keterampilan hebat yang dikembangkan melalui latihan intensif. Ini adalah seseorang yang telah mulai melampaui pemahaman konvensional tentang apa itu pertempuran, apa yang dapat dicapai oleh sihir, apa yang dapat dilakukan oleh bentuk manusia ketika didorong melampaui batasan yang tampak. Takhta Kosong tiba-tiba tampak bukan lagi seperti tujuan yang mustahil, melainkan lebih seperti tujuan yang tak terhindarkan yang menunggu penghuninya yang sah. “Luar biasa,” gumam Adeline di sampingnya, suaranya mengandung nada kekaguman tulus yang jarang didengar Quinn dari istrinya yang biasanya tenang. “Aku belum pernah melihat siapa pun beralih dengan begitu mulus antara sumber kekuatan yang begitu berlawanan. Kontrol yang dibutuhkan pasti luar biasa.” “Aku juga belum,” Quinn mengakui, pikirannya yang analitis masih memproses implikasi mencengangkan dari apa yang baru saja dia saksikan. “Untuk menggunakan Deepdark dan Purelight dengan begitu mahir… kebanyakan praktisi menghabiskan seumur hidup untuk menguasai hanya satu disiplin ilmu tersebut. Namun dia beralih di antara keduanya seolah-olah itu hanyalah alat yang berbeda dalam gudang senjata yang sama.” Saat mereka mengamati Arthur berbicara pelan dengan Cecilia, Quinn merasa sangat penasaran tentang kemampuan lain apa yang mungkin disembunyikan pemuda itu di balik ketenangannya. Demonstrasi hari ini sudah cukup mengesankan untuk ditulis ulang dalam buku teks, tetapi sesuatu dalam sikap tenang Arthur memberi tahu Quinn bahwa itu hanyalah puncak gunung es yang dimensi sebenarnya masih tersembunyi di bawah permukaan air yang tenang. “Kau tampil persis seperti yang kuharapkan,” kata Cecilia kepada Arthur, suaranya mengandung nada sayang yang menggoda yang membuat mata ayahnya berkedut karena kekhawatiran seorang ayah yang tak disengaja. “Aku harus melakukannya, kan? Demi kamu,” jawab Arthur dengan ketulusan dan pengabdian yang begitu nyata sehingga Quinn hampir merasa bersalah atas naluri pelindungnya. “Oh, dan bukan karena kamu mendapatkan hadiah kecil itu dari Ayah?” tanya Cecilia dengan senyum penuh arti yang menunjukkan bahwa dia memahami sepenuhnya cakupan dan implikasi dari apa yang baru saja dinegosiasikan. Arthur membalas tatapannya dengan kejujuran yang tenang, yang membuat Quinn terkesan meskipun ia sendiri tidak menyadarinya. “Aku akan melakukannya tanpa janji imbalan apa pun. Itu hanya keuntungan tambahan—dibandingkan denganmu, itu hampir tidak berarti sama sekali.” Quinn memperhatikan ekspresi putrinya melunak saat mendengar kata-kata itu, melihat kehangatan tulus yang muncul dari sikapnya yang biasanya percaya diri dan agak perhitungan, dan merasakan sebagian dari penolakan kebapakannya mulai runtuh. Bocah itu mungkin terlalu berani, mungkin sedang terlibat dalam hubungan asmara yang akan membuat seorang sultan kuno iri, mungkin sedang mengejar tujuan yang hampir megalomaniak dalam cakupan dan ambisinya, tetapi pengabdiannya kepada Cecilia tampak sepenuhnya dan benar-benar tulus. “Bagus sekali,” kata Quinn, melangkah maju dan berdeham untuk mengumumkan kehadirannya dan mengakhiri momen intim itu. Nada suaranya kasar, tetapi ada anggukan persetujuan yang enggan dalam posturnya yang tidak bisa dia sembunyikan. “Kau akan menerima hadiah yang dijanjikan dalam minggu ini, sesuai kesepakatan.” Arthur membungkuk dengan rasa hormat yang terlatih, yang entah bagaimana berhasil menyampaikan penghormatan yang semestinya kepada otoritas kekaisaran sekaligus kepercayaan diri yang tenang pada kemampuannya sendiri. “Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Yang Mulia.” Saat Quinn membalas penghormatan itu dengan anggukan kecil namun bermakna, ia bertanya-tanya apakah ia baru saja menyaksikan bangkitnya legenda baru atau kelahiran sesuatu yang bahkan lebih signifikan secara historis. Takhta Kosong telah tetap kosong selama berabad-abad, bobot simbolisnya berfungsi sebagai pengingat konstan bahwa tidak ada satu entitas pun yang boleh memegang kekuasaan mutlak atas semua yang lain. Namun, jika seekor burung Nightingale akan hinggap di atasnya, mungkin itu juga merupakan takdir.