Kebangkitan Figuran - MTL - Chapter 341

Bab 341: Tantangan Mahkota (3) Malam telah berganti pagi, dan setelah tidur gelisah yang dipenuhi perencanaan strategis dan kenangan, aku mendapati diriku kembali di arena megah Akademi Mythos. Tribun dipenuhi penonton – mahasiswa, fakultas, pejabat dari seluruh benua, dan bahkan beberapa tokoh paling berpengaruh di dunia yang bersembunyi di ruang observasi pribadi. Beban harapan kolektif mereka menekan kami berdua puluh yang berdiri dalam formasi, menunggu Tantangan Mahkota dimulai. Wakil Kepala Sekolah Valerie von Lampez berdiri di atas panggung yang ditinggikan sehingga memungkinkan dia untuk berbicara tidak hanya kepada kami para peserta, tetapi juga kepada seluruh hadirin. Mikrofon yang digunakannya membawa suaranya ke seluruh arena dan ke layar televisi di seluruh dunia, tempat jutaan orang menyaksikan apa yang telah menjadi jauh lebih dari sekadar kompetisi akademi biasa. “Para tamu terhormat, perwakilan negara-negara kontinental yang disegani, para siswa akademi sekutu kita, dan para pemirsa di seluruh dunia,” ia memulai, mata emasnya menatap arena dengan penuh percaya diri. “Selamat datang di puncak Festival Antar-Akademi – Tantangan Mahkota.” Dia memberi isyarat ke atas, dan sebuah tampilan holografik besar aktif di atas arena, menunjukkan Mahkota tujuh puncak yang megah berputar perlahan, setiap puncaknya menangkap cahaya dengan cara yang berbeda. “Selama berabad-abad, Tantangan ini tidak hanya mengidentifikasi para petarung yang paling terampil atau pikiran yang paling brilian secara taktis, tetapi juga mereka yang mewujudkan kebajikan yang dibutuhkan oleh kepemimpinan sejati. Mereka yang suatu hari nanti mungkin akan berdiri di antara barisan pelindung benua ini.” Aku merasa ada yang memperhatikanku – bukan hanya dari tribun penonton, tetapi juga dari para pesaing lainnya. Jack Blazespout menyeringai dari posisinya dua tempat di sebelah kiriku, sementara Lucifer Windward mempertahankan ekspresi tenangnya yang khas dari sisi berlawanan dari formasi kami. Rachel menatapku sekilas, ekspresinya terkendali kecuali kedipan mata yang dia kirimkan ke arahku. Di sampingnya, tatapan Cecilia yang penuh perhitungan mengamati arena, sudah memetakan keuntungan dan potensi ancaman. Rose berdiri dengan santai, tetapi ketegangan di bahunya menunjukkan kesiapannya. Dan Seraphina, dengan rambut peraknya yang dikepang rapi, mengangguk hampir tak terlihat ketika mata kami bertemu. “Tantangan hari ini berbeda dari tahun-tahun sebelumnya,” lanjut Valerie, menarik perhatianku kembali padanya. “Mahkota ini mencari tujuh kebajikan dalam diri calon pemegangnya: Keberanian, Kebijaksanaan, Ketahanan, Visi, Harmoni, Keyakinan, dan Pengorbanan. Setiap peserta akan menghadapi ujian yang disesuaikan dengan sejarah pribadi mereka, yang dirancang untuk mengungkapkan bukan hanya kemampuan tetapi juga karakter.” Dia mengangkat sebuah pecahan kecil yang sesuai dengan bahan Mahkota itu sendiri. “Masing-masing dari kalian mengenakan Pecahan Mahkota. Ini akan mengukur respons kalian terhadap cobaan yang kalian hadapi dan menentukan kelayakan kalian untuk melanjutkan. Ini juga merupakan cara kalian untuk mengundurkan diri jika kalian memilih untuk menyerah – cukup remukkan Pecahan itu di tangan kalian, dan kalian akan dipindahkan dengan aman dari Tantangan.” Shard yang menempel di dadaku tampak berdenyut sekali sebagai respons, seolah-olah mengakui tujuannya. “Satu perubahan terakhir pada protokol tradisional,” suara Valerie terdengar lebih serius. “Pada tahun-tahun sebelumnya, hanya tiga finalis yang dapat mencapai Jantung Mahkota. Tahun ini, Mahkota sendiri telah menetapkan bahwa siapa pun yang menyelesaikan ketujuh ujian dapat memasuki ruang terakhir. Apa yang terjadi di sana akan ditentukan oleh mereka yang mencapainya.” Bisikan-bisikan menyebar di seluruh arena. Ini mengubah segalanya – perencanaan matang kami sebelumnya memperkirakan konfrontasi final antara tiga orang, tetapi sekarang… “Ingatlah siapa dirimu dan apa yang kamu wakili,” Valerie menyimpulkan. “Akademi-akademimu, keluargamu, benua-benua tempatmu tinggal sedang memperhatikan. Tetapi yang terpenting, ingatlah bahwa Mahkota melihat melampaui penampilan dan reputasi, melampaui teknik dan kekuatan mentah. Ia melihat kebenaranmu.” Dia mengangkat tangannya, dan platform di bawah kami mulai bersinar dengan pola-pola rumit. “Para peserta, persiapkan diri kalian. Tantangan Mahkota dimulai… sekarang.” Realitas di sekitarku lenyap dalam kilatan cahaya. Ketika penglihatanku kembali jernih, aku berdiri sendirian di sebuah ruangan bundar yang luas dengan jalur-jalur yang memancar keluar seperti jari-jari roda. Setiap jalur ditandai dengan salah satu dari tujuh simbol kebajikan, bersinar dengan cahaya lembut. Pecahan Mahkota di leherku telah terbangun, berdenyut dengan cahaya biru yang tampaknya beresonansi dengan detak jantungku. Aku hanya punya beberapa detik untuk memilih ujian pertamaku. Memulai dengan yang terkuat adalah yang terbaik karena itu memungkinkan untuk membangun momentum untuk tantangan yang lebih sulit di depan. Bagiku, itu seharusnya Keberanian – aku tidak pernah kekurangan itu, tidak sejak Emma. Tapi sesuatu menarikku ke arah jalan yang ditandai dengan simbol Pengorbanan. Mungkin karena pengorbanan adalah sesuatu yang sangat kupahami. Saat kakiku menyentuh jalan setapak, ruangan itu menjadi kabur dan berubah bentuk menjadi ruangan tanpa ciri khas dengan dinding cermin. Cermin-cermin itu mulai berc bercahaya, menciptakan tujuh tantangan berbeda yang akan menguji pemahamanku tentang pengorbanan. Saat aku mendekati tantangan pertama, kenangan-kenangan muncul. Bukan kenangan yang terencana dan terukur seperti biasanya, melainkan kenangan mentah—kenangan yang membuat dadaku sesak, kenangan yang kusimpan rapat-rapat di balik dinding logika dan strategi. Aku melihat diriku sendiri lagi – bukan Arthur Nightingale, tetapi bocah tanpa nama dan tanpa emosi yang pernah kualami. Sebuah kehidupan kelabu. Seorang yatim piatu tanpa ikatan, tanpa hubungan, seorang anak yang memandang emosi sebagai reaksi kimia semata, gangguan dalam sistem yang seharusnya berfungsi. Tantangan pertama muncul sebagai simulasi dua anak yang terjebak di bawah reruntuhan. Aku merasakan tanah bergeser di bawah kakiku, debu memenuhi paru-paruku saat pemandangan itu mengeras di sekitarku. Udara dipenuhi bau beton basah dan ketakutan. Sebuah bangunan yang runtuh menjulang di hadapanku, tepiannya yang bergerigi mengancam akan runtuh lebih jauh setiap detiknya. Melalui celah sempit di reruntuhan, aku bisa melihat mereka. Bukan simulasi, tetapi anak-anak – seorang anak laki-laki dengan rambut hitam lebat yang kusut karena debu dan darah, dan seorang anak perempuan yang wajahnya berlinang air mata membeku dalam ketakutan yang sunyi. Keduanya berusia sekitar delapan tahun. Lengan anak laki-laki itu terjepit pada sudut yang aneh; anak perempuan itu meringkuk seperti bola untuk melindungi diri, matanya terpejam rapat seolah-olah itu bisa membuat mimpi buruk itu menghilang. “Tolong! Kumohon!” Suara anak laki-laki itu bergetar karena putus asa. “Adikku… dia ketakutan.” Saya menilai situasi dengan ketelitian klinis, pikiran saya menghitung pola keruntuhan dan integritas struktural. Simulasi tersebut menghadirkan pilihan yang brutal: jalan menuju anak laki-laki itu relatif jelas tetapi akan memakan waktu berharga; anak perempuan itu berada di balik keruntuhan sekunder yang membutuhkan navigasi yang hati-hati. Deru beton yang bergeser membuat pesan itu jelas – saya punya waktu untuk mencapai salah satu dari mereka, tetapi tidak keduanya. Tidak hanya itu, aku juga tidak bisa menggunakan kekuatan asliku di sini karena kekuatanku sedang ditekan. Saya menolak premis tersebut. Jari-jariku menelusuri tepi balok penyangga, pikiranku berpacu melakukan perhitungan. Jika beban utama dapat didistribusikan ulang… jika saja aku bisa menciptakan stabilitas sementara yang cukup… “Pendekatan itu tidak layak,” sebuah suara tanpa wujud mengumumkan. “Pilihlah.” Aku mengabaikannya, berlutut untuk memeriksa fondasi reruntuhan. Debu menyelimuti tenggorokanku, membuat setiap tarikan napas menjadi sulit. Simulasi itu melawanku – baloknya terlalu jauh, sudutnya mustahil, risikonya tidak dapat diterima. Tetapi rengekan anak-anak memecah konsentrasiku, sebuah pengingat akan apa yang dipertaruhkan. “Kumohon cepatlah,” bisik gadis itu, suaranya hampir tak terdengar di antara reruntuhan. “Aku tidak ingin mati di sini.” Kata-katanya mengejutkan saya. Di kehidupan pertama saya, saya akan membuat pilihan yang logis, menerima kehilangan yang tak terhindarkan. Tetapi Emma telah mengajari saya bahwa solusi ada di luar perhitungan dingin, di luar menerima pilihan yang mustahil. Aku menyempitkan diri ke celah yang tampak sangat kecil, merasakan tepian beton yang kasar menggores kulitku. Otot-ototku protes saat aku memaksa masuk lebih dalam ke dalam struktur yang tidak stabil itu. Anak-anak itu memperhatikanku dengan mata lebar – harapan bercampur dengan ketakutan di wajah mereka yang berlumuran debu. “Anda akan memperburuk keadaan,” simulasi itu memperingatkan. “Kemungkinan keruntuhan total telah meningkat menjadi 87%.” Namun probabilitas bukanlah kepastian. Aku meraih balok penyangga, menghitung titik tumpu maksimum yang tepat. Tanganku mencengkeram permukaan yang kasar, menguji beratnya. Terlalu berat untuk dipindahkan secara konvensional. Tetapi jika aku menggunakan tubuhku sebagai titik tumpu… “Tutup wajah kalian,” perintahku kepada anak-anak, suaraku tetap tenang meskipun rasa sakit sudah mulai terasa di otot-ototku. “Saat kukatakan, bergeraklah tepat ke tempat yang kukatakan. Jangan sebelum itu. Jangan sesudah itu.” Aku memposisikan diriku di bawah balok, menyandarkan punggungku padanya dan kakiku pada lantai puing. Dengan napas dalam, aku mendorong ke atas dengan sekuat tenaga. Rasa sakit menusuk setiap serat tubuhku – simulasi tetapi cukup meyakinkan untuk membuatku benar-benar terengah-engah. Balok itu bergeser beberapa milimeter, lalu beberapa sentimeter, menciptakan penyangga struktural sementara. “Sekarang!” seruku sambil menggertakkan gigi. “Anak laki-laki dulu, lurus ke depan. Anak perempuan, hitung sampai tiga lalu ikuti jalan yang sama.” Bocah itu ragu-ragu, menatap adiknya. “Pergi bersama?” “Tidak,” ucapku lirih, otot-ototku gemetar karena kelelahan. “Terlalu berat sekaligus. Percayalah.” Bocah itu merangkak maju, tubuh kecilnya menelusuri jalan sempit yang telah kubuat. Aku bisa merasakan struktur itu menimpaku, menekan dengan kekuatan yang semakin besar. Keringat mengalir ke mataku, pandanganku kabur saat aku berjuang untuk mempertahankan posisi. “Teruslah maju,” aku menyemangati saat anak laki-laki itu mencapai titik tengah. Mata gadis itu yang ketakutan tak pernah lepas dari mataku, dadanya naik turun dengan napas pendek dan cepat. “Kamu hebat.” Ketika anak laki-laki itu akhirnya melewati zona berbahaya, aku mengangguk kepada gadis itu. “Giliranmu. Cepat tapi hati-hati.” Ia bergerak dengan anggun yang mengejutkan untuk seseorang yang begitu ketakutan, mengikuti jejak saudara laki-lakinya dengan tepat. Aku bisa merasakan kekuatanku melemah, otot-ototku kejang karena asam laktat menumpuk melebihi batas yang dapat ditoleransi. Simulasi itu mendorongku hingga batas kemampuanku, menguji bukan hanya kemauanku untuk berkorban tetapi juga kapasitas fisikku untuk bertahan. Gadis itu sudah menempuh tiga perempat jalan ketika longsoran kedua terjadi. Gelombang puing baru berjatuhan, mengancam untuk menutup jalan keluar yang sempit. “Lari!” teriakku, mengabaikan ketenangan yang selama ini kupersiapkan. Dia bergegas maju saat aku mengubah posisi, memikul lebih banyak beban di pundakku untuk menstabilkan titik runtuhan yang baru. Rasa sakit itu kini sangat menyiksa. Tulang belakangku terasa seperti akan patah, bahuku terancam terkilir. Aku tak bisa merasakan kakiku lagi, hanya beban berat di atas dan kebutuhan putus asa untuk bertahan beberapa detik lagi.