Kebangkitan Figuran - MTL - Chapter 381

Bab 381: Valen Ashbluff (1) “Arthur Nightingale,” kata Valen, suaranya penuh wibawa yang berasal dari kedudukannya di atas takhta, “Peringkat 1 saat ini di antara siswa tahun kedua Akademi Mythos, juara ketiga di Festival Antar-Akademi, Ketua Guild Ouroboros peringkat Perunggu, terikat dengan Lich, pengguna dua Gift, pengguna langka semua elemen mana termasuk Purelight dan Deepdark, menjalin hubungan dengan Putri Seraphina Zenith, Putri Cecilia Slatemark, Putri Rachel Creighton, dan Lady Rose Springshaper secara bersamaan. Di masa depan, jika kau menikahi mereka, kau pada dasarnya akan menyatukan benua Tengah dengan separuh Utara dan separuh Timur, bukan?” Aku tetap tenang meskipun Raja memiliki pengetahuan yang sangat luas tentang urusanku. Sungguh membingungkan mendengar hidupku diringkas begitu tepat oleh seseorang yang belum pernah kutemui secara resmi. Ruang kerjanya, yang terletak di puncak Menara Timur, tiba-tiba terasa lebih sempit—buku-buku tebal yang berjajar di dinding dan artefak yang dipajang di atas alas tampak condong ke dalam, seolah mendengarkan. “Itu terlalu banyak pujian untukku, Yang Mulia,” jawabku, menjaga nada bicara tetap hormat namun tidak tunduk. Medali Bintang Keberanian terasa berat di dadaku, pengingat akan upacara yang membawaku ke benua Barat sejak awal. “Aku tidak setuju,” dia menggelengkan kepalanya sambil matanya yang hitam pekat berbinar penuh minat. “Melihatmu secara langsung… aku bisa merasakannya. Sungguh bakat yang luar biasa. Baiklah, aku di sini untuk menawarkan hadiah keduamu.” Di luar jendela menara, lampu-lampu ibu kota Barat berkelap-kelip, memantulkan cahaya bintang-bintang di atas. Musik dari pesta dansa yang sedang berlangsung terdengar samar-samar ke atas, mengingatkan kita pada perayaan yang terus berlanjut untuk menghormatiku beberapa lantai di bawah. Aku sejenak bertanya-tanya apakah Kali mampu menghadapi perhatian para bangsawan dengan sabar. “Ya, Yang Mulia,” kataku, benar-benar penasaran apa yang dianggap sebagai kompensasi yang layak oleh seseorang dengan kedudukan seperti beliau. Valen Ashbluff tidak dikenal karena kemurahan hatinya—setiap hadiah memiliki tujuan, setiap imbalan adalah langkah yang diperhitungkan dalam permainan kekuasaannya yang telah berlangsung selama berabad-abad. “Hak perdagangan eksklusif untuk hewan-hewan buas dari Barat,” kata Valen sambil memiringkan kepalanya. “Bagaimana jika Anda menambah pasokan hewan buas dari sini untuk kebutuhan sihir necromancy?” Aku menarik napas dalam-dalam, sesaat kehilangan ketenangan yang telah kulatih. Benua Barat terkenal dengan fauna uniknya yang kaya akan mana gelap, banyak di antaranya memiliki sifat-sifat yang membuatnya sangat berharga untuk penelitian nekromansi. Serigala Menakutkan di Gurun Utara, Ular Sirip Hantu di lautan Barat, tanaman Akar Bayangan yang hanya tumbuh di tanah vulkanik tertentu—semuanya memiliki kualitas yang akan membuat para ahli nekromansi di seluruh dunia rela membunuh untuk mendapatkannya. Tawaran seperti itu akan melambungkan Ouroboros melampaui guild pesaing mana pun di tingkatan kami. Itu adalah jenis kesempatan yang datang sekali seumur hidup, atau bahkan mungkin tidak akan pernah datang. Namun saya tahu keterbatasan saya. “Aku tidak pantas menerima tawaran ini,” jawabku hati-hati, sambil mengamati reaksinya. Perubahan halus dalam ekspresinya akan memberitahuku lebih banyak daripada kata-katanya. Ouroboros belum cukup kuat untuk menangani operasi semacam itu. Kami kekurangan infrastruktur, tenaga kerja, dan koneksi politik yang diperlukan untuk sepenuhnya memanfaatkan hak tersebut. Menerimanya sekarang akan menjerumuskan kami ke dalam kegagalan atau membuat kami bergantung pada entitas yang lebih besar yang dengan senang hati akan mengeksploitasi kelemahan kami. Kedua pilihan tersebut tidak sesuai dengan tujuan jangka panjang saya. Valen berpikir sejenak sebelum senyum kecil muncul—ekspresi itu halus tetapi entah bagaimana lebih mengancam daripada menenangkan, seperti sekilas penampakan gigi predator dalam kegelapan. “Cerdas,” katanya, sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Ambisius tapi membumi, tidak menginginkan terlalu banyak. Aku menyukaimu, Arthur Nightingale. Kalau begitu, bagaimana dengan jaminan di masa depan?” Aku mendengarkan dengan saksama, mempertahankan ekspresi netral meskipun ketertarikanku semakin besar. Luna terlintas di benakku, kehadirannya waspada dan penuh perhatian. ‘Hati-hati,’ dia memperingatkan dalam hati. ‘Tawarannya pasti disertai syarat-syarat yang tidak disebutkan.’ “Bagaimana kalau aku menjamin hak operasional serikatmu di benua Barat di masa depan?” usul Valen. “Tentu saja, untuk mendapatkan itu, kau perlu mencapai level tertentu.” Aku tahu persis “tingkat tertentu” apa yang dia maksudkan. Aku perlu duduk di atas Singgasana Kosong untuk mencapai hal itu. “Kurasa kau juga berencana untuk menyerap Vakrt pada akhirnya, kan?” Valen membenarkan sambil aku mengangguk. Vakrt Industries adalah pemasok bahan nekromansi terbesar di Kekaisaran Slatemark, raksasa korporasi yang sumber dayanya jauh melampaui sumber daya guildku yang masih baru. “Vakrt adalah perusahaan yang luar biasa, tetapi itu dari sudut pandang Kekaisaran Slatemark. Ada banyak perusahaan yang lebih baik di sini di Barat. Begitulah kondisi benua-benua ini. Kami sangat terperangkap dalam Deepdark. Jadi, saya tidak hanya akan memberi Anda hak operasi, saya juga akan memberi Anda ini.” Dia menggeser tabletnya, sebuah perangkat ramping yang berisi informasi yang tidak dimaksudkan untuk dilihat publik. Cahaya lembut layar menerangi wajahnya dari bawah, menciptakan bayangan ke atas yang menekankan kekuatan di matanya. Aku mengambilnya dan membacanya, mataku membelalak karena terkejut. Kontrak yang ditampilkan di layar tidak hanya menguraikan hak operasional, tetapi juga akses istimewa ke fasilitas penelitian, perizinan yang dipercepat untuk eksperimen nekromansi yang akan sangat dibatasi di tempat lain, dan yang paling mengejutkan dari semuanya, hak untuk merekrut dari antara para ahli nekromansi elit di benua Barat. Jika hak perdagangan itu berharga, maka nilainya tak ternilai. Ini adalah jenis perjanjian yang biasanya hanya diberikan kepada organisasi yang telah membuktikan diri selama beberapa dekade, bukan kepada perkumpulan peringkat perunggu yang dipimpin oleh anak-anak berusia enam belas tahun. “Tidak ada alasan bagiku untuk menolak,” jawabku, berusaha menjaga suara tetap tenang meskipun aku sangat gembira. Potensi yang ditawarkan sangat luar biasa—mempercepat rencanaku selama bertahun-tahun, mungkin bahkan puluhan tahun. “Tentu saja,” kata Valen dengan senyum penuh arti yang tidak sepenuhnya sampai ke matanya. “Bagaimanapun, ini sangat menguntungkan bagimu.” Kayu kursinya berderit sedikit saat ia menggeser berat badannya, suara itu terdengar sangat keras di ruang kerja yang sunyi. Sebuah jam di suatu tempat berdetik secara teratur, menandai berlalunya waktu yang pasti terasa sangat berbeda bagi seseorang yang telah hidup selama berabad-abad. Aku ragu sejenak, lalu memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang telah mengganggu pikiranku sejak ia pertama kali mengajukan tawarannya. “Saya harus bertanya, Yang Mulia—mengapa Anda datang sejauh ini untuk saya?” Valen bersandar di sofa, posturnya rileks dengan cara yang justru menekankan kepercayaan dirinya akan kekuatannya sendiri. Seperti seekor naga yang bersantai di atas timbunannya, merasa aman karena tahu bahwa tidak ada yang bisa mengancamnya. “Aku hanya ingin saja, tidak ada alasan lain. Ini tampak menarik, dan aku ingin melihat sejauh mana kamu bisa melangkah. Lagipula, kamu bahkan berhasil membuat putraku bekerja di bawahmu.” Aku bergidik tanpa sadar, rasa dingin menjalar di tulang punggungku. ‘Jadi dia sudah tahu,’ pikirku, berusaha tetap tenang di luar meskipun pikiranku dipenuhi berbagai rencana darurat. Sumpah mana yang mengikat Jin untuk mengabdi padaku seharusnya menjadi rahasia kami—hasil dari pemerasan yang cermat yang telah memberiku pengaruh atas Putra Mahkota. Fakta bahwa Valen mengetahuinya mengubah dinamika secara signifikan. “Aku tidak tahu bagaimana kau melakukannya, tapi ini menarik,” kata Valen sambil matanya berbinar-binar penuh amarah. “Kau benar-benar memiliki potensi menjadi Kaisar sejati, Nightingale.” Ruangan itu menjadi sunyi saat bobot kata-katanya meresap di antara kami. Aku mengharapkan banyak hal dari pertemuan ini, tetapi pengakuan langsung atas ambisiku bukanlah salah satunya. Takhta Kosong adalah tujuan yang dibisikkan dalam kegelapan pikiranku, bukan sesuatu yang kunyatakan secara terbuka. “Anda terlalu memuji saya, Yang Mulia,” kataku akhirnya. “Meskipun saya ragu apakah Jin sependapat dengan Anda.” Valen tertawa, suaranya terdengar merdu dan tulus meskipun suasana tegang. “Anak saya selalu selektif dalam memilih siapa yang dia hormati. Fakta bahwa dia setuju untuk bekerja di bawah Anda, dengan cara apa pun yang Anda lakukan, sudah cukup menjelaskan segalanya.” Ia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan ke jendela, menatap kota di bawah. Siluetnya di langit malam tampak lebih besar dari ukuran sebenarnya, sebuah pengingat akan kekuatan yang ia miliki dengan begitu mudahnya. “Namun, saya tidak memberikan kontrak berharga seperti itu kepada sembarang orang—bahkan kepada seseorang dengan potensi seperti Anda.” Aku sedikit tegang, menunggu hal buruk lainnya terjadi. Tak ada yang datang tanpa konsekuensi, terutama dari seseorang seperti Valen Ashbluff. “Sebelum saya menandatangani ini,” lanjut Valen, berbalik menghadap saya, ekspresinya berubah menjadi ekspresi tertarik yang terencana, “saya ingin melakukan tes kecil.” “Tes seperti apa?” tanyaku, meskipun aku menduga jawabannya tidak akan menyenangkan. Jari-jariku sedikit berkedut, siap mengaktifkan kemampuan pertahananku kapan saja. Senyum Valen semakin lebar. “Sederhana. Bertahanlah dari sepuluh seranganku.”