Kebangkitan Figuran - MTL - Chapter 379

Bab 379: Bintang Keberanian (1) Saya tidak punya banyak waktu untuk beristirahat setelah upacara penganugerahan Medali Jasa. Pengakuan Kekaisaran Slatemark belum lama hilang dari berita utama ketika saya mendapati diri saya bersiap untuk perjalanan ke benua Barat. Keluarga penguasa di sana, Ashbluff, telah memutuskan untuk menganugerahi saya penghargaan tertinggi mereka: Bintang Keberanian. Penghargaan itu konon diberikan karena menyelamatkan Marsekal Agung dari Raja Kapak, meskipun pada kenyataannya, saya hanya cukup membangkitkan rasa ingin tahu Kontraktor Iblis untuk mengalihkan perhatiannya. Saya menyadari ironi tersebut. Keluarga saya menemani saya dalam upacara kedua ini, ekspresi bangga mereka hampir tak mampu menyembunyikan kebingungan mereka atas betapa cepatnya putra mereka meraih pengakuan di tingkat benua. Sayangnya, Cecilia, Seraphina, Rachel, dan Rose semuanya tidak dapat bergabung dengan kami—masing-masing ditahan oleh keluarga mereka karena berbagai “urusan mendesak” yang secara misterius muncul secara bersamaan. Waktunya terlalu tepat untuk disebut kebetulan, dan saya menduga orang tua mereka bekerja sama untuk membatasi pengaruh saya terhadap putri-putri mereka. Hal ini menempatkan saya dalam dilema yang menarik saat kami menetap di penginapan kami di ibu kota Barat. Tanpa teman-teman saya yang biasa, saya akan rentan terhadap intrik politik dan manuver sosial yang tak terhindarkan yang mengelilingi peristiwa seperti itu. Putri-putri bangsawan Barat akan melihat saya sebagai wilayah utama untuk ditaklukkan—seorang pahlawan baru dengan koneksi ke berbagai benua. Aku membutuhkan perisai. Dan sayangnya, aku hanya punya satu pilihan yang layak. “Jadi, kau ingin aku tetap bersamamu untuk menghalau gadis-gadis lain?” tanya Kali, matanya yang hitam pekat menyipit saat ia bersandar di kusen pintu suiteku. Gaun hitam yang dikenakannya elegan tanpa berlebihan, menempel pada tubuh atletisnya sedemikian rupa sehingga mengingatkanku bahwa ia adalah seorang pejuang sekaligus wanita. “Ya,” aku mengangguk, sambil menyesuaikan pakaian formal yang terasa terlalu ketat. “Sungguh arogan,” jawabnya sambil menyilangkan tangannya. Kilauan samar energi Deepdark menari di bawah kulitnya—pengingat akan ikatan unik kita. “Kau pikir para gadis akan begitu saja mengerumunimu, Ketua Persekutuan?” Aku melangkah maju, memperpendek jarak di antara kami hingga aku bisa melihat bintik-bintik perak di mata gelapnya. “Apakah aku salah, Kali Maelkith?” Matanya menyipit lebih dalam, tetapi aku menangkap perubahan halus dalam posturnya—defensif, namun tidak mundur. “Kau sangat sombong, aku berharap bisa mengatakan kau salah.” “Jadi kau mengakui kau tidak bisa,” aku tersenyum, sambil memperhatikan saat dia berbalik dengan kesal yang berlebihan. ‘Kalian berdua terlalu sering bertengkar,’ Luna berkomentar dalam pikiranku, nadanya sedikit geli. ‘Sungguh mengejutkan betapa dekatnya kalian sekarang mengingat bagaimana ini dimulai.’ Dia tidak salah. Hubungan kami dimulai ketika aku memaksa Kali untuk mengucapkan sumpah mana untuk melayaniku. Aku menjanjikannya keuntungan yang akan mengubah masa depannya, tetapi janji tidak berarti banyak saat ini. Namun entah bagaimana, terlepas dari paksaan yang mengikat kami, persahabatan sejati telah terbentuk—meskipun tak satu pun dari kami akan mengakuinya secara terang-terangan. “Jangan begitu, padahal kau sudah bersusah payah berdandan sebagus ini,” kataku, pandanganku menyapu wajahnya. Gaun hitam itu melengkapi kulitnya yang cerah dan rambut hitamnya, menciptakan efek yang elegan sekaligus mengintimidasi. “Lagipula, kau juga seorang perempuan.” Ekspresinya berubah menjadi marah. “Tentu saja aku perempuan. Apa maksudmu?” Aku memiringkan kepalaku, menikmati reaksinya mungkin lebih dari yang seharusnya. “Hmm, kau tidak terasa seperti itu.” “Kau ingin mati?” tanyanya, senyum hampa terukir di wajahnya saat Deepdark menyatu di telapak tangannya, energi gelap itu berputar-putar seperti tinta di dalam air. “Tenang, tenang, kau tidak bisa membunuhku, Kali,” aku mengingatkannya sambil mengulurkan tanganku. Sumpah mana di antara kami menjamin hal itu. “Ayo pergi. Kita tidak boleh terlambat.” Ekspresinya melunak—sedikit—saat dia memadamkan Deepdark dan merangkul lenganku. “Tentu saja,” katanya, nadanya penuh dengan kepura-puraan manis. “Lain kali, ajak salah satu anggota haremmu untuk ini.” “Yah, kau bukanlah pilihan pertamaku,” jawabku sambil kami keluar dari ruangan, pintu tertutup di belakang kami dengan bunyi klik yang lembut. Koridor di luar merupakan keajaiban arsitektur Barat—semuanya terbuat dari marmer yang dipoles dan aksen berlapis emas, dirancang untuk mengesankan dan mengintimidasi dalam ukuran yang sama. Para pelayan dan petugas bergerak dengan efisiensi yang terlatih, banyak yang berhenti untuk membungkuk saat kami lewat. Kabar tentang kehormatan yang akan saya terima jelas telah menyebar. “Kau terlihat rapi setelah berdandan,” Kali mengakui saat kami menuruni tangga besar menuju aula utama. “Jika aku tidak tahu betapa menyebalkannya dirimu, mungkin aku akan terkesan.” “Pujian setinggi itu,” kataku datar. “Aku merasa terharu.” Senyum tulus tersungging di bibirnya. “Jangan terbiasa dengan itu.” Saat kami mendekati pintu masuk aula besar, suara-suara di sekitar tempat berkumpul semakin keras—musik orkestra, gumaman percakapan, dan sesekali terdengar tawa sopan. Dua penjaga dengan warna Ashbluff—biru tua dan emas mengkilap—berdiri tegak di sisi pintu besar tersebut. “Siap berperan sebagai pendamping yang penuh perhatian?” tanyaku, sambil meremas tangan Kali dengan lembut. Dia menatapku dengan tatapan yang bisa membekukan api. “Sentuh aku seperti itu lagi, sumpah atau tidak, aku akan menemukan cara untuk membuatmu menyesalinya.” Namun, terlepas dari kata-katanya, dia mengubah postur tubuhnya, sedikit mencondongkan badan ke arahku saat kami mendekati ambang pintu. Di balik semua protesnya, dia memahami permainan yang sedang kami mainkan—dan pentingnya permainan itu. “Mengumumkan Arthur Nightingale, penerima Bintang Keberanian, dan rekannya, Kali Maelkith,” sang pembawa acara mengumumkan saat pintu terbuka. Aula besar istana Ashbluff terbentang di hadapan kami seperti gua yang dipenuhi cahaya dan kemegahan. Lampu gantung kristal yang tergantung dari langit-langit berkubah memantulkan cahaya prismatik di lantai yang dipoles. Ratusan bangsawan Barat berdiri dengan pakaian terbaik mereka, percakapan terhenti sejenak saat semua mata tertuju ke pintu masuk. Aku merasakan genggaman Kali mengencang hampir tak terasa di lenganku. Dengan suara rendah yang hanya bisa kudengar, dia berbisik, “Ingat, aku melakukan ini hanya karena kau akan benar-benar tersesat tanpaku.” “Tentu saja,” jawabku, menirukan nada suaranya saat kami melangkah maju ke aula. “Aku tidak menginginkan hal lain.” Mataku menyapu kerumunan, mengenali keluarga-keluarga berpengaruh dari benua Barat yang berkumpul di sini. Aula besar istana Ashbluff berkilauan dengan permata dan perhiasan, para elit Barat memamerkan kekayaan dan status mereka dalam sebuah pertunjukan kekuasaan yang mencolok. Namun di antara lautan bangsawan yang ambisius, dua sosok khususnya menarik perhatianku. Yang pertama adalah Paul Lucrian, seorang Tetua Menara Ebony dan salah satu ahli sihir necromancy terkemuka di benua Barat. Wajahnya yang kurus dan matanya yang tajam mengamati kedatangan saya dengan minat yang tak disembunyikan. Kesepakatan kami tetap rahasia—dia menawarkan untuk mensponsori saya dalam menciptakan pendamping necromancy kedua saya sebagai imbalan atas penelitian saya tentang pembentukan Mayat Hidup Kuno tanpa bantuan Karunia. Sebuah kesepakatan yang berbahaya, tetapi berpotensi sangat berharga. Yang kedua adalah Meilyn Potan, Marsekal Agung benua Barat—wanita yang sama yang telah kuselamatkan dari Raja Kapak. Sosoknya yang gagah tampak berbeda dari pakaian kebesaran istana; mengenakan seragam militer resminya yang dihiasi medali dan penghargaan, pedang platinum tergantung di pinggangnya. Secara luas dianggap sebagai individu terkuat kedua di benua itu, hanya kalah dari Raja sendiri. Dan berbicara tentang Raja… Pandanganku melayang ke atas, ke tiga singgasana berornamen yang ditempatkan di atas panggung yang ditinggikan di ujung aula. Di atas singgasana terbesar duduk Valen Ashbluff, Raja benua Barat. Di sampingnya duduk Ratu Camila Ashbluff, sikapnya yang anggun dan tatapan matanya yang penuh perhitungan mengamati ruangan dengan ketelitian yang terlatih. Tangannya bertumpu ringan di lengan singgasananya, yang dihiasi cincin-cincin yang kuketahui berisi mantra pertahanan yang ampuh. Dan di sebelah kanan Valen adalah Putra Mahkota Jin Ashbluff, yang tatapannya bertemu dengan tatapanku dengan anggukan pengakuan yang hampir tak terlihat. Namun perhatianku tak pelak lagi tertuju pada Valen. Tak seorang pun di ruangan ini tahu apa yang kulakukan—bahwa Raja saat ini suatu hari nanti akan melampaui bahkan Raja Bela Diri yang legendaris dalam hal kekuatan. Bakat nekromansi terhebat yang pernah lahir, hanya untuk dikalahkan oleh putranya sendiri di masa depan. Kerumunan orang perlahan menyingkir di hadapan kami, percakapan meredup saat kami lewat. Aku merasakan beratnya tatapan menilai yang tak terhitung jumlahnya—beberapa penasaran, beberapa iri, dan tak sedikit yang menghitung keuntungan apa yang bisa didapatkan dengan bergaul dengan pahlawan muda saat itu. “Arthur Nightingale,” sebuah suara lantang terdengar, dan gumaman pun berhenti sepenuhnya. Raja Valen telah bangkit dari singgasananya, sosoknya yang tinggi langsung menarik perhatian. Berbeda dengan pakaian mencolok yang disukai para punggawanya, Raja mengenakan setelan sederhana namun berpotongan sempurna berwarna biru tua dengan sulaman emas halus di kerah dan manset. Rambut hitamnya beruban di pelipis, dan matanya—mata yang telah menyaksikan berabad-abad sejarah—menatapku dengan intensitas yang menakutkan. “Yang Mulia,” jawabku sambil membungkuk dalam-dalam. Di sampingku, Kali menirukan gerakan itu dengan anggun yang mengejutkan. “Mendekatlah,” perintahnya, sambil mengulurkan tangan sebagai undangan.