Legenda Anjing Hantu Randidly - MTL - Chapter 1936

Bab 1936 Di sebuah celah gunung tinggi di hutan belantara selatan, sebuah bongkahan es buram mulai bergetar. Serpihan salju terlepas dari puncaknya. Bongkahan itu sendiri berada dalam bayangan. Di atas, angin dingin menderu di beberapa tempat di mana bebatuan telanjang mencuat dari bawah lapisan salju. Seluruh area tampak dilanda hipotermia yang sama; semua benda yang ada berganti-ganti antara getaran kecil dan keheningan yang mematikan. Puncak gunung itu terasa tandus dan sunyi. Suara retakan bongkahan es yang mulai pecah bergema di celah itu, sebuah demonstrasi kehidupan yang setengah hati. Beberapa tumpukan salju yang rapuh ikut bergetar. Sebagian besar kembali diam. Beberapa di antaranya melepaskan sebagian lapisan esnya dalam longsoran kecil, menumpuk di jurang yang teduh. Diam-diam, lebih banyak retakan mulai merambat keluar melalui bongkahan es. Di intinya, suatu kekuatan bergerak dengan dahsyat. Selama tiga menit, retakan-retakan itu semakin banyak. Kemudian tiba-tiba, makam es itu hancur berkeping-keping dalam letupan pecahan-pecahan berkilauan. “Naga terkutuk itu!” geram Merrick Towns sambil mengangkat tangan dan mengusap rambutnya yang runcing dan berwarna cokelat madu. Tangannya tertutup sarung tangan logam fleksibel yang berujung pada belati melengkung, tetapi ia dengan cekatan memuaskan rasa gatalnya tanpa melukai tengkoraknya. Kemudian ia mengerutkan kening dan menoleh ke sekeliling, seolah mengharapkan menemukan naga itu menunggu dengan ekspresi puas di wajahnya. Jalur itu kosong kecuali hembusan angin, salju, dan bayangan. Merrick Towns menggertakkan giginya dan menggosokkan tangannya ke lengannya. Dia seharusnya menjadi orang terkuat di planet ini. Hampir setahun yang lalu, dia memenangkan turnamen pertarungan dan disambut dengan sorak sorai penonton. Di tengah euforia saat itu, dia menantang Randidly Ghosthound untuk berduel dan hanya mendapat balasan berupa keheningan yang memekakkan telinga. Baru berusia dua puluh lima tahun, Merrick menanggapi pemecatan ini dengan kecaman pedas terhadap keberanian Randidly Ghosthound. Baginya, meskipun tak satu pun legenda lama Expira yang berpartisipasi, atau pemenang turnamen sebelumnya, ia telah mendapatkan pengakuan karena mengakhiri turnamen tanpa terkalahkan. Dan untuk tidak diberi kesempatan sedikit pun— “Dan kemudian naga itu…!” Kulit Merrick mulai mengeluarkan uap, amarahnya membakar rasa dingin. Setelah turnamen dan komentarnya, seekor Naga Es melacaknya dan bersikeras untuk berduel. Karena tidak ingin seperti Randidly Ghosthound, Merrick menerimanya dengan lapang dada. Dan kemudian benar-benar tergilas dan membeku menjadi bongkahan es. Butuh waktu seminggu penuh baginya untuk keluar dari penjara dingin itu. Itu memalukan. Namun, itu juga membuka mata kita tentang betapa misteriusnya kedalaman Expira sebenarnya. Kali ini, setelah sepuluh bulan berlatih, Merrick sengaja mencari seekor naga untuk membalas dendam. Ia kecewa menemukan naga yang lebih muda, tetapi tetap berpikir bahwa mengalahkan naga ini akan mengirimkan pesan yang tepat yang pada akhirnya akan sampai kepada lawannya semula. Namun, terlepas dari semua latihan ketahanan es ekstrem yang telah ia jalani, ia telah dikalahkan lagi . Pelarian ini hanya memakan waktu delapan belas jam, tetapi rasa malu yang dialaminya semakin mendalam. Merrick geram. “Kenapa sih ada begitu banyak naga yang kuat? Dan jika masing-masing dari mereka sekuat ini, kenapa para peserta turnamen begitu lemah—” Pergerakan di sisi lain celah gunung menarik perhatian Merrick. Dia menoleh dan melihat, di seberang gunung yang tinggi, seorang pria perkasa berdiri di salju. Rambutnya hitam, kakinya telanjang, dan matanya hijau tajam yang bisa terlihat bahkan dari kejauhan. Pria itu menyeringai dan berbalik pergi untuk menjalankan misi rahasia. Dengan satu langkah, dia hampir berteleportasi ke gunung berikutnya, hanya meninggalkan gumpalan salju di belakangnya. “Randidly Ghosthound?” Untuk sesaat, Merrick terlalu tercengang untuk benar-benar memproses kesadaran ini. Setelah sekian lama mencari pria ini untuk menguji dirinya sendiri, rasanya terlalu indah untuk menjadi kenyataan bertemu dengannya di sini. Namun begitu sosoknya menghilang, tubuh Merrick mulai bereaksi. Dia menjejakkan kakinya dan mulai mengejar. Randidly Ghosthound memang secepat yang diiklankan. Saat Merrick tiba di tempat Ghosthound berada, tidak ada jejaknya sama sekali. Hanya dengan mengandalkan sensasi koneksi batin yang muncul tahun lalu, Merrick nyaris bisa merasakan ke mana Ghosthound pergi. Hal itu memberinya cukup petunjuk untuk mengejarnya tanpa berpikir panjang. Mereka menyeberangi beberapa pegunungan, Ghosthound tampak melangkah dengan lambat dan Merrick mati-matian berusaha mengejar ketertinggalan. Medan dan suhu tampaknya tidak berpengaruh bagi pria itu. Tak lama kemudian, keringat mengalir deras di punggung Merrick dan sepatunya mulai robek. Namun dia menolak untuk menyerah. Akhirnya, Ghosthound memasuki ngarai sempit yang dindingnya tampak terbuat dari obsidian. Mereka masih berada di ketinggian yang sangat tinggi, tetapi ruang tertutup itu mengubah hawa dingin di dalamnya. Ngarai itu tidak berusaha menciptakan embun beku, karena semua kelembapan telah terserap dari udara. Tidak, hawa dingin di sini hanya mencengkeram Anda, menahan Anda di tempat, mendorong Anda untuk berlama-lama, perlahan-lahan menuju keheningan. Di sana, di ujung ngarai yang buntu, Ghosthound menunggu. Ia berdiri seperti pisau yang terhunus, ancaman hanya dengan kehadirannya. “Randidly Ghosthound!” teriak Merrick lagi, kegembiraan dan kegugupan bercampur di hatinya. Suaranya hampir pecah, yang akan menghancurkan citra yang ingin ia bangun. Tetapi begitu ia berbicara, matanya menyipit. Instingnya bergetar dengan kesadaran yang tiba-tiba. “Tidak. Kau… kau bukan Ghosthound.” Tawa seorang wanita keluar dari mulut Ghosthound. Sebagian dari misteri pertemuan nyata dengan Ghosthound pun sirna, menyisakan dua orang sendirian di ngarai yang gelap dan dingin. Sebuah tangan terangkat dan menekan wajahnya, lalu menarik topengnya. Tubuhnya berubah setelah topeng itu dilepas, dari bentuk tubuh atletis yang ramping menjadi wanita pendek dengan pinggul bulat. Rambut cokelatnya yang keriting terurai ke segala arah di sekitar wajahnya yang tirus. Dia tersenyum pada Merrick. “Ya, memang tidak semudah itu untuk membuat seseorang tetap tertipu ketika aku berhenti bergerak. Tapi membawamu ke sini sudah cukup, Tuan Merrick Towns. Senang sekali Anda bisa bergabung dengan saya.” Kekesalan yang membara yang ia rasakan saat berhasil keluar dari es kembali berkobar di dalam dirinya. Panas terasa nyaman, mengusir rasa dingin. Ia menggerakkan kedua tangannya, jari-jarinya yang panjang dan tajam berkilauan meskipun suasana remang-remang. “Kau sebaiknya punya alasan yang bagus untuk menipuku.” “Mari kita bersikap dewasa. Apa gunanya alasan bagi mereka yang berkuasa? Aku bisa melakukannya, jadi aku melakukannya. Sama seperti naga-naga itu ingin menindasmu dan kau tak bisa berbuat apa pun untuk menghentikan mereka.” Senyum wanita itu tak goyah, tetapi auranya berubah. Ia mulai melepaskan tekanan subsonik yang menyebabkan mata Merrick melebar dan telinganya berdengung. Kehadirannya meluas, bergetar di dalam ruang tertutup itu. “Sama seperti para elit Expira tak butuh alasan yang bagus untuk mengabaikanmu, bahkan setelah kau memenangkan turnamen. Sama seperti Randidly Ghosthound yang asli tak akan pernah ditanya mengapa ia berani mengabaikanmu.” Dua faktor menyebabkan detak jantung Merrick melambat. Saat aura wanita itu menyebar di ruangan, bau pertumpahan darah dan kekerasan yang terjadi begitu saja mulai menyumbat hidungnya. Namun, ia juga ragu karena ia ingat mengapa ia begitu marah, bahkan sebelum pertarungan melawan naga-naga itu. Entah bagaimana, meskipun kemenangannya yang luar biasa di final melawan perwakilan dari Donnyton, sisa Expira membuat pencapaiannya terasa tidak berarti. Wanita asing ini mengenalnya, tahu bagaimana perasaannya. Anehnya, dia merasa diperhatikan oleh orang asing. “Izinkan saya berterus terang, Tuan Towns.” Suara wanita itu menggema di dinding batu hitam yang kokoh, menggelegar dan anehnya menghipnotis dengan volumenya. “Dunia kita tidak seimbang. Satu individu berdiri di puncak dan dia membagikan remah-remah yang seharusnya kita semua makan untuk bertahan hidup. Dan bagian terburuknya? Kebanyakan orang baik-baik saja dengan itu. Mereka puas diri, menipu diri sendiri, dan lemah lembut. Mereka sudah terbiasa dengan perlakuan buruk sehingga mereka menerimanya sebagai status quo. Yang kita butuhkan adalah sebuah peristiwa untuk mengungkap Ghosthound sebagai individu yang egois dan sangat cacat, dan saya pikir Anda adalah kuncinya. Anda adalah tipe karakter yang dapat membuat pernyataan dengan… volume yang saya butuhkan. Saya butuh bantuan Anda.” Cara wanita itu mengucapkan kata “volume” terdengar seperti kekerasan di telinga Merrick. Ia langsung waspada. Namun, ia bukanlah orang bodoh. Ia mengamati wanita pendek dan jelek dengan citra yang kuat itu, ragu seberapa banyak yang harus dipercaya dari apa yang dikatakannya. “Siapakah kau?” “Seorang pengusaha wanita,” jawabnya sinis. Sebagian dari nada bassnya yang berat mereda. “Anda familiar dengan industri perdagangan manusia? Saya adalah pendiri aslinya dan orang yang telah menjaga bisnis ini tetap hidup, bahkan ketika berbagai Zona mencoba untuk memberantasnya. Tapi mengapa kita harus menyerahkan senjata terhebat kita?” Merrick menatapnya dengan serius. Industri daging mengacu pada tempat-tempat kumuh yang memungkinkan para Pengguna Kelas untuk melatih Keterampilan mereka langsung pada tubuh Pengguna Kelas lainnya, tanpa perlawanan dari pihak lain. Terkadang bahkan tanpa perlu melihat wajah orang lain. Kebanyakan orang setuju bahwa Tingkat Keterampilan terakumulasi lebih cepat ketika latihan melibatkan orang lain, tetapi lebih banyak diperdebatkan apakah benar-benar memukul daging akan memberikan manfaat atau apakah perlu ada tantangan untuk mendapatkan manfaat tersebut. Namun demikian, beberapa individu menyukainya. Terutama ketika target yang paling umum bukan lagi manusia, tetapi pengungsi alien. Demi dorongan sadis mereka sendiri, meskipun bukan untuk Tingkat Keterampilan. Jika dia benar-benar sudah cukup lama hidup untuk memulai industri daging pertama… itu sudah ada sebelum semua Zona bergabung. Dia pasti berasal dari Zona 1 atau 32. Jantung Merrick berdebar kencang. Dan gambar itu membuktikan bahwa dia kuat, setidaknya. Jika dia benar-benar bisa memberi saya kesempatan untuk benar-benar membuktikan diri saya— Tapi apakah aku benar-benar ingin mengikat diriku dengan seorang wanita yang mengambil keuntungan dari kekerasan terhadap kehidupan yang cerdas? Merrick tergoda. Tetapi dia tidak akan pernah tahu keputusan seperti apa yang akan dia buat. “Akhirnya aku menemukanmu.” Sebuah suara baru bergema dari ujung lain ngarai hitam itu. Merrick berputar, tercengang karena ia tidak mendeteksi gerakan apa pun. Seorang wanita ramping dengan senyum licik di wajahnya dan busur di bahunya berdiri di sana, dengan mata hanya tertuju pada wanita pendek itu. Wanita yang mengenakan masker itu mendecakkan lidah, senyumnya akhirnya memudar. “Annie, pernahkah ada yang memberitahumu bahwa kegigihan bisa sangat melelahkan? Kukira kau sudah menyerah. Bukankah kita semua punya hal yang lebih baik untuk dilakukan?” Senyum Annie semakin lebar dan naluri Merrick mendorongnya untuk melarikan diri secepat mungkin. Keringat mengucur di ketiaknya, tetapi justru karena perasaan itu, adrenalin mengalir deras di pembuluh darahnya. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa berakhir di sini, tetapi tekanan yang diberikan kedua wanita itu di kedua sisinya benar-benar terasa. Karena dia telah tersandung ke dalam situasi yang nyata ini— Mata Annie akhirnya melirik ke arahnya. Dia menyeringai. “Minggir, Nak. Ini bukan urusanmu. Kau… tidak berbau seperti dia. Bukan target.” Merrick menjadi dingin. “Sekarang Annie, tidak bisakah aku membujukmu untuk memberiku waktu merenungkan kesalahanku? Kau sangat mematikan dalam pengejaranmu terhadap bawahan-bawahanku.” Wanita bertopeng itu mengedipkan matanya. “Tidak,” Annie bahkan tampak tak bergerak. Sesaat sebelumnya ia berdiri dengan tangan di pinggang, sesaat kemudian ia sudah berada dalam posisi T sempurna, anak panah terpasang di busurnya. Senjata itu diarahkan ke wanita pendek itu. Matanya menyala penuh tekad. “Terlambat untuk itu.” Untungnya bagi Merrick, tubuhnya bergerak sebelum pikirannya menyadari bahwa dia telah mengambil keputusan, jika tidak, dia akan terlambat. Anak panah itu tiba di depannya saat dia memposisikan diri dan keringat membasahi bajunya. Dia mendengar Annie mengumpat dan menarik bayangannya dari serangan itu, jadi dia hanya perlu menahan panah itu secara fisik. Tetapi ketika dia menyilangkan tangannya untuk menyerap dampaknya— Lengan kirinya patah dan dia terlempar ke udara. Punggungnya membentur dinding batu ngarai terlebih dahulu, tetapi suara benturan keras tengkoraknya ke batu gelap itu membuatnya pusing dan kehilangan ingatan akan detailnya. Ketika suara statis itu akhirnya mulai menghilang, wanita pendek itu membantunya berdiri. Annie menatapnya tajam. “Kenapa kau ikut campur dalam hal ini? Wanita itu—” “Akui keberadaanku,” Anger membantunya menenangkan diri. Merrick melangkah maju. Lengannya kembali ke posisi semula saat Penyembuhan Pertempurannya mulai aktif. “Dan dibandingkan dengan sikap elitismu, aku jauh lebih menyukai rasa hormat yang mendasar seperti itu.” Annie berkedip. Lalu dia meludah ke samping. “Terserah, brengsek. Itu urusanmu sendiri.”