Legenda Anjing Hantu Randidly - MTL - Chapter 1608

Bab 1608 “Tante Theo, aku hampir selesai berkemas.” Tante Theo melirik ke samping dari tumpukan dokumen keuangan yang ada di depannya. Sebagian besar adalah penolakan dari berbagai lembaga pemberi pinjaman, tetapi beberapa tanggapan hati-hati berupa ‘mari kita pertimbangkan’ sudah cukup baginya. Saat ini, dia merasa puas menikmati keadaan saat ini. Melihat bocah sebelas tahun itu berusaha menyeret koper sebesar tubuhnya saat berjalan ke ruang tamu, bibirnya berkedut. Seluruh proses itu melukiskan pemandangan yang menggemaskan. Awalnya ia ingin berdiri dan membantunya, tetapi kemudian menghentikan dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya sambil mencemooh dirinya sendiri. Dengan Sistem ini… mungkin terlihat konyol, tetapi dia benar-benar memiliki Kekuatan untuk menangani koper penuh pakaian… Aku tidak bisa meremehkan betapa dunia berubah akhir-akhir ini… Heh, akankah suatu hari nanti ada kompetisi binaraga kecil-kecilan, mendengus dan melempar barbel kelas Olimpiade…? Alih-alih menghampiri untuk memberikan bantuan yang tidak perlu, dia melambaikan tangannya dan duduk kembali. “Bagus, bagus. Itu artinya kita akan segera berangkat. Apakah kamu senang pergi ke tempat baru?” Bocah itu mengangguk begitu cepat hingga kepalanya terasa kabur dan meletakkan kopernya di samping meja Bibi Theo. Kemudian dia berbalik dan bergegas kembali ke kamarnya, meninggalkan wanita yang lebih tua itu untuk menyentuh koper dan menyimpannya di jam tangan interspasialnya. Sembari melakukan itu, ia memperhatikan waktu. Ia menggigit bibirnya; selama beberapa detik ia merasa bimbang. Namun, meskipun ia tahu bahwa hal itu hanya akan semakin memperparah amarahnya yang tak bernyawa, ia berjalan ke televisi dan mengganti salurannya ke konferensi pers. Tante Theo langsung menyimak siaran setelah reporter selesai mengajukan beberapa pertanyaan. Presiden baru Zona 1, Kurt Henry, seorang pria tinggi, berkulit sawo matang, tersenyum lebar dengan rambut hitam yang baru mulai beruban di ujungnya, memamerkan giginya yang diputihkan secara kimiawi ke arah kamera. “Ini bukan tekanan politik apa pun terhadap Kharon; ini murni tanggung jawab sosial. Jika Akademi Kharon yang baru tidak mau mengembangkan kurikulum yang logis dan malah berfokus pada kelemahan, Zona 1 tidak berencana untuk melegitimasi gelar mereka.” Kamera dengan cepat beralih ke seorang reporter wanita. “Akademi Kharon adalah proyek pribadi Randidly Ghosthound. Meskipun dia belum terlihat di depan umum selama berminggu-minggu, sekolah ini jelas merupakan buah pikirannya. Jika dia percaya bahwa ini adalah cara terbaik untuk mendidik anak-anak kita, bukankah Zona 1 bersedia mendengarkan? Setelah semua hal lain yang telah dia capai?” “Nah, begini,” kata Presiden Henry sambil tersenyum malu-malu, seolah-olah ia hampir merasa canggung dengan apa yang akan dikatakannya. “Randidly Ghosthound memang petarung terkuat di dunia. Tapi dia tetaplah manusia biasa. Ini adalah masa depan umat manusia yang sedang kita bicarakan; pendidikan adalah menanam benih masa depan. Mungkin kita akan kehilangan beberapa manfaat langsung… tetapi kami percaya pendekatan yang lebih konservatif dan hati-hati adalah yang terbaik. Tidak perlu membuat penilaian yang terburu-buru.” Hampa, dangkal, optimistis yang membosankan, pikir Bibi Theo, sambil menyebutkan ciri-ciri yang jelas dari presiden baru ini. Bibirnya melengkung ke atas saat menatapnya, tersenyum percaya diri di televisi. Sama meyakinkannya dan khas Midwestern seolah-olah mereka telah menebang sebatang jagung dan menancapkannya untuk memimpin Zona tersebut. Seorang reporter baru menerobos kerumunan media dan mengangkat alat perekamnya. Seketika, Bibi Theo mengenali tipe reporter itu dari raut wajahnya yang tegas. Matanya berbinar. Meskipun ini adalah konferensi pers yang dijadwalkan untuk membahas masalah Akademi Kharon, reporter seperti inilah yang akan mengabaikan hal itu dan mengajukan pertanyaan substantif. “Apakah Anda memiliki komentar mengenai protes atas pengetatan peraturan kewarganegaraan di Zona 1? Banyak yang percaya ini adalah upaya terang-terangan untuk mendiskriminasi imigran dari Zona Bahaya,” kata reporter itu. Untuk sepersekian detik, Presiden Henry terdiam dan memiringkan kepalanya ke samping. Bibir Bibi Theo semakin melengkung. Tak pelak lagi, ketika kau meminta robot kosong untuk menjadi juru bicaramu, ada kalanya mesin matinya terlihat… Presiden Henry kemudian kembali menggunakan dua langkah yang sangat sukses yang telah membawanya memenangkan pemilihan. Pertama, dia tersenyum. Itu hanya perubahan ekspresi sederhana, tetapi Kurt Henry benar-benar pria yang tampan. Gigi putihnya yang luar biasa berkilau meyakinkan. Kemudian, dia mencaci maki rezim sebelumnya, taktik andalannya yang lain. “Lihat, kami telah mencoba memberikan kebebasan masuk bagi makhluk-makhluk ini; pendahulu saya, Presiden Greyman, tampaknya sama sekali mengabaikan masalah ini selama masa jabatannya. Dan lihat hasilnya; begitu banyak nyawa yang hilang-” Theodora Greyman dengan tegas mematikan televisi. Dan meskipun dia marah, dia juga merasakan rasa senang atas kemalangan orang lain (schadenfreude) yang semakin tumbuh setelah mendengarkan kata-kata Presiden saat ini. Lagipula, tidak ada yang lebih tahu darinya tentang harga yang harus dibayar karena meremehkan Randidly Ghosthound. Dia tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk berinvestasi di akademi baru ini, berapa pun biayanya. ***** Komandan Shilling berdeham pelan saat kelompok itu terus berbaris melintasi dataran berdebu. Makhluk mirip siput itu melambaikan kedua antena hitamnya ke udara sambil mempertimbangkan situasi di depan mereka. “Apakah ada… masalah dengan… sekutumu?” Ekspresi Charlotte Wick tampak canggung. Konflik antara Komandan Wick dan Raja Nether berkecamuk di atas mereka dalam semburan kilat hitam panjang yang membuat udara berdengung. Tetapi sebagian besar prajurit dapat mengabaikan gangguan atmosfer itu saat ini, setelah sekian lama menderita di bawahnya. Yang saat ini menarik perhatian mereka adalah tindakan para Penunggang Anjing Hantu. Saat ini, mereka terlibat dalam pertempuran besar-besaran. Tombak dan tunggangan saling bertabrakan, dengan berbagai Penunggang mengangkat senjata mereka ke langit dan menggoyangkannya di latar belakang. Ketika seorang Penunggang terjatuh, yang lain menyerbu maju untuk menggantikan tempatnya dalam konflik berdarah dengan sang pemenang. Mereka jelas menghindari pukulan fatal, tapi tetap saja… Charlotte hanya bisa menggaruk pipinya. Telah banyak diskusi mengenai para Penunggang ini di antara kelompok elit setelah mereka bergabung dalam pertempuran melawan Nether Pinion pertama. Untungnya, tampaknya DiOrtho Vant memiliki beberapa pengalaman dengan mereka. Dia menjelaskan bahwa mereka adalah pasukan yang agak tertutup tetapi bersatu. Ada berbagai macam jenis yang tampaknya terus-menerus bersaing satu sama lain, tetapi mereka selalu bersatu setiap kali menghadapi ancaman eksternal. Jadi situasi saat ini agak… tak terduga. Sekalipun kau bilang mereka saling bersaing… Charlotte menggertakkan giginya. Ini persis seperti peperangan… Komandan Shilling adalah pemimpin pasukan yang diperkuat oleh pasukan elit yang dikirim oleh Ghosthound. Selain seratus lima puluh pasukan elit, mereka datang dengan hampir seribu Penunggang Kuda. Awalnya, Komandan sangat gembira ketika kelompok itu tiba; mereka telah berhubungan dengan gugus tugas lain dan menyadari betapa sulitnya masalah yang ditimbulkan oleh Nether Pinions. Setelah merasakan kekuatan kelompok elit dan jumlah para Penunggang, sebagian besar stres Komandan menghilang. Kedipan panik antenanya pun berhenti. Namun dengan pertikaian internal yang tiba-tiba terjadi di antara para Penunggang, tampaknya kejang-kejang sang Komandan justru semakin intensif. Dalam hati, dia mengutuk Ghosthound karena betapa bermanfaatnya ‘kemampuan’ yang dimilikinya. Ghosthound memang sangat kuat, tetapi dia seringkali tampak sengaja mempersulit para rekrutannya. Mungkin ini hanyalah semacam metode pelatihan sadis dan berkepanjangan, sekarang mereka bukan lagi sekadar rekrutannya…? Namun secara lahiriah, Charlotte menghela napas dan mencoba memberikan kesan positif pada situasi tersebut. “Para Penunggang… hanya sedang mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang. Seperti yang Anda lihat, tidak ada korban jiwa; ini hanya latihan tanding. Namun sementara itu, pada saat kita tiba di tujuan, moral mereka—” Bahkan ‘penjelasan’ Charlotte yang bertele-tele tentang situasi tersebut harus terhenti ketika perubahan mendadak menyebar dengan cepat di antara para Penunggang yang berkumpul. Bahkan mereka yang terlibat dalam pergumulan sengit satu sama lain tiba-tiba membeku. Keributan mendadak itu segera mereda, menyebabkan keheningan yang canggung menyebar ke luar. Kemudian para Penunggang mulai berubah bentuk. Baik para Penunggang maupun Tunggangan itu tersentak dan roboh. Otot-otot mereka menegang dan berdenyut saat mereka menggeliat kesakitan di tanah. Pertumbuhan daging aneh muncul dari berbagai anggota tubuh hanya untuk menyusut kembali ke dalam tubuh mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Di sampingnya, kedutan Komandan sendiri telah menjadi getaran yang hampir konstan. “Ini… meningkatkan moral?” Charlotte tidak sanggup mengatakan apa pun lebih lanjut tentang tindakan para Penunggang. Namun dengan cepat, perhatiannya tertuju pada beberapa titik cahaya keemasan yang muncul di antara para Penunggang. Seolah-olah sekumpulan bintang kecil muncul di atas beberapa lusin Penunggang dan perlahan jatuh hingga membentuk kalung di leher para Penunggang tersebut. Dengan hitungan cepat, Charlotte melihat 47 tetes cahaya keemasan seperti itu. Dan yang mengejutkannya, ketika cahaya itu memudar, energinya telah berubah menjadi… gigi tajam, seperti taring serigala. Namun, yang jauh lebih meyakinkan adalah apa yang terjadi selanjutnya. Perlahan-lahan, para Penunggang kembali berdiri dan memandang tangan mereka sendiri dengan takjub. Detik berikutnya, aura yang kuat terpancar dari para Penunggang; apa pun yang telah terjadi, itu jelas telah meningkatkan kekuatan mereka. Apakah aku… sebenarnya tidak salah…? Merasakan kesempatan itu, Charlotte berusaha sebaik mungkin untuk menampilkan senyum menawan kepada Komandan. “Seperti yang Anda lihat, prosesnya agak… keras, tapi sekarang—” Seolah-olah mereka telah menunggu hingga saat ini untuk memberi Charlotte Wick keyakinan akan kelegaan yang dirasakannya, para Penunggang kembali melancarkan serangkaian pertempuran. Kali ini bentrokan tersebut berskala jauh lebih kecil, berfokus pada serangkaian duel oleh para Penunggang yang memegang taring yang tiba-tiba muncul itu. Namun, meskipun pertempuran tersebut berskala jauh lebih kecil, semua jaminan yang telah diupayakan Charlotte menjadi sia-sia. “Ini… mungkin lebih baik jika kita menyerang sendirian…” bisik Komandan Shilling. “Sepertinya kelompok kalian masih… terlalu kurang berpengalaman untuk medan perang sesungguhnya.” Mulut Charlotte berkedut saat amarah aneh muncul di hatinya. Tentu saja, perilaku para Penunggang ini… disayangkan, tetapi itu tidak sepenuhnya berarti Komandan ini dapat mengabaikan Pasukan Vulpis yang baru mereka namai. Lagipula, Charlotte dapat merasakan bahwa kekuatannya sendiri mungkin lebih rendah daripada Komandan… tetapi itu bukanlah perbedaan yang menentukan. Lalu dia menyipitkan matanya dan membuka mulutnya. “Setidaknya Pasukan Vulpis-” “Bukankah energimu akan lebih baik digunakan untuk… membantu… sekutumu?” Komandan menjawab dengan datar. Tepat ketika Charlotte hendak membalas, perubahan lain terjadi pada para Penunggang Naga. Atau lebih tepatnya, perubahan yang terjadi sebelumnya terulang kembali. Mereka membeku. Mereka roboh. Tubuh mereka berubah bentuk dan bermutasi. Kemudian sekitar lima puluh cahaya keemasan lainnya mengembun di antara mereka. Sebagian diberikan kepada individu yang telah berhasil mengumpulkan beberapa taring, tetapi sebagian besar diberikan kepada individu yang benar-benar baru. Kemudian, untuk melengkapi pengulangan tersebut, semua Penunggang berdiri dan melepaskan aura kekuatan yang lebih mendominasi. Charlotte merasa sakit kepala akan menyerang. Setidaknya… fakta bahwa mereka lebih kuat… adalah hal yang baik, kan?