Legenda Anjing Hantu Randidly - MTL - Chapter 1031

Bab 1031 Senator Cliff Heathridge menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri, lalu menambahkan satu sendok gula dan satu sendok krim dalam satu gerakan cepat. Dengan sendok tehnya, ia kemudian mengaduk cangkir tersebut berlawanan arah jarum jam sebanyak empat kali. Warna putih bersih krim tersebut berputar-putar di dalam warna cokelat kopi hingga membentuk karamel. Setelah mengangkat sendok dari campuran itu, Senator Heathridge memperhatikan cairan tersebut terus berputar selama beberapa detik sebelum berhenti. Ia merasakan panas kopi melalui cangkir di tangannya. Kemudian ia meletakkan sendok di atas serbetnya dan mengangkat kopi ke bibirnya. Ia tidak minum, tetapi menghirup dalam-dalam uap tebal yang mengepul dari kopi itu. Senyum perlahan terukir di wajahnya saat hidungnya membedakan berbagai aroma yang tercium. Kemudian ia meletakkan cangkir porselen itu di atas piringnya. Sungguh, meskipun Senator Heathridge tidak meminumnya, kualitas biji kopi itu langsung terlihat jelas. Tetapi fakta bahwa ia dapat mengetahui kualitasnya tanpa mencicipi bukanlah intinya. Ketika asisten Senator Heathridge mendengar bunyi gemerincing porselen yang khas di atas piring kecil, dia mendongak dan tersenyum padanya. “Menikmati kopinya, Senator?” “Tentu saja, Margaret,” kata Senator Heathridge sambil tersenyum, lalu kembali memperhatikan dokumen-dokumen di mejanya. Asistennya membalas senyumannya dengan malu-malu, lalu kembali melanjutkan pekerjaannya. “Tentu saja.” Intinya adalah, tidak masalah apakah dia benar-benar menyesap kopi atau tidak; satu-satunya hal yang penting adalah apakah asistennya percaya bahwa dia melakukannya. Itulah pelajaran yang dia pelajari dari lutut Randidly Ghosthound. Itulah kekuatan citra . Itulah kekuatan untuk membuat hal yang mustahil menjadi mungkin. Dengan cara itulah aku akhirnya bisa menjangkau Randidly Ghosthound. Dengan cara itulah aku bisa memperlambatnya. Setelah menyingkirkan cangkirnya, Senator itu berdiri dan berjalan ke jendela. Di luar, seorang tukang kebun sedang memangkas pagar tanaman di halaman yang terawat rapi. Tentu saja, semua itu dibiayai oleh uang pajak. Ketika dia bergerak, asistennya mendongak dan memasang wajah sedih padanya. “Senator, tukang ledeng Anda menelepon lagi. Saya rasa dia ingin mengatur pertemuan untuk membicarakan tentang pipa Anda.” Evan Crane menelepon lagi ya? Sepertinya dia menyadari bahwa Randidly juga akan segera pindah… tapi dia masih bisa berguna. “Lihat jadwalnya. Jika dia bisa bergerak hari ini, suruh dia menemui saya di rumah musim panas saya. Mudah-mudahan, saya bisa memperbaiki masalahnya sebelum saya harus menjamu tamu, atau saya akan menjadi bahan tertawaan Kongres.” Asistennya mengangguk dan kembali mengetik di terminalnya. Tetapi senator itu tetap berdiri di jendela, mengamati gerakan tukang kebun yang cekatan. Senator Heathridge berusia lima puluh enam tahun ketika Sistem itu tiba. Tergantung siapa yang Anda tanya, Senator Heathridge memiliki keberuntungan karena telah dipindahkan ke sebuah Zona. Saat itu ia belum cukup senior di Senat untuk menerima kabar tentang kedatangan Sistem yang akan segera terjadi sebelumnya, tetapi itu tidak terlalu mengganggunya. Pada kenyataannya, paling banyak 5% dari individu yang mengetahui apa yang akan terjadi berhasil bertahan hidup melewati bulan pertama kekacauan dan pertumpahan darah. Sementara itu, analisis statistik selanjutnya menunjukkan bahwa rata-rata individu memiliki sekitar 8% kemungkinan untuk bertahan hidup selama bulan pertama. Tampaknya pengetahuan sebelumnya adalah satu hal, tetapi pengetahuan itulah yang membuat orang meremehkan ancaman yang akan datang. Lagipula, siapa yang benar-benar percaya bahwa apa yang akan datang akan mengubah segalanya seperti yang terjadi? Kejutan membawa serta manfaat tambahan berupa kehati-hatian. Begitu banyak orang berpengaruh yang mengira mereka memahami bagaimana sistem itu bekerja telah dibantai karena kesombongan mereka. Kematian mereka menjadi pelajaran pertama yang dipelajari Senator Heathridge dalam perjalanannya menuju kekuasaan. Meskipun usianya sudah lanjut, Senator Heathridge termotivasi oleh ambisi yang besar dan kepraktisan yang teliti yang membuatnya terus naik pangkat di Senat sementara rekan-rekannya yang lebih tangguh meninggalkan ruang rapat dan membawa senjata untuk melindungi keluarga mereka. Sebuah tugas yang diperlukan, tetapi meninggalkan kekosongan kekuasaan di bidang yang sudah sangat kekurangan personel. Politik, bagaimanapun, adalah permainan orang tua. Ketika Sistem menghancurkan dan membingungkan sebagian besar rekan-rekannya, pikiran Senator Heathridge telah melihatnya apa adanya. Sebuah kesempatan. Saat masyarakat berjuang untuk membendung gelombang monster, Senator Heathridge segera bertindak. Ia hampir mengorbankan dirinya sendiri untuk mengirimkan bantuan kepada militer, kompleks industri penelitian East Providence, dan juga pasukan polisi di seluruh Zona. Ia telah mengirimkan senjata dan peluru dalam jumlah ton. Namun kontribusinya untuk Zona tidak berhenti di situ. Melalui beberapa eksperimen yang kurang etis pada bawahannya, Senator Heathridge dengan cepat menentukan beberapa jalur yang lebih efisien menuju Keterampilan dan Jalan. Ini ia gunakan untuk mencapai Level 41-nya yang sederhana saat ini, tetapi sebenarnya para elit yang dibina oleh Senator Heathridge-lah yang bersinar paling lama. Tim respons pertamanya adalah penopang yang dibutuhkan Zona 1 saat mereka berjuang melawan Kesengsaraan mereka. Kenangan akan pertempuran berdarah itu bahkan membuat politisi berpengalaman seperti Heathridge meringis. Dia berpaling dari jendela dan kembali ke mejanya. Selama beberapa detik dia duduk dan memejamkan mata, mengingat anggota tubuh yang terkoyak dan terisak-isak di lokasi konfrontasi tersebut. Namun mereka memilikinya, dan sebagian besar orang yang mengetahuinya memahami bahwa Senator Heathridge telah berperan penting dalam keberhasilan itu. Desa mereka adalah desa pertama di Zona tersebut, dan Senator yang baik itu telah berhasil melindunginya. Setelah kejadian itu, Senator Heathridge mengambil sebagian lahan subur di sebelah selatan East Providence sebagai miliknya. Populasi di daerah itu saat itu tidak tinggi, tetapi Senator percaya bahwa meningkatnya permintaan makanan akan dengan cepat menarik orang-orang ke usaha pertaniannya di daerah tersebut. Selain itu, ia menghabiskan cukup banyak uang untuk membangun satu-satunya pabrik pakaian antariksa (exo-suit) di seluruh Zona 1. Ia benar-benar mendominasi pasar di wilayah tersebut. Itu seperti angsa emas yang tidak akan pernah berhenti bertelur. Dalam ekspedisi ke Raid Dungeon, setiap individu mengenakan salah satu pakaian luar angkasa (exo-suit) miliknya. Dan di mata publik, Senator Heathridge tampak seperti tokoh berpengaruh utama di Kongres. Ia hanya memiliki beberapa lusin suara yang dapat ia kendalikan secara langsung, tetapi ia sebagian besar berada di antara kubu liberal dan konservatif dalam sebagian besar isu, memegang suara penentu untuk dirinya sendiri. Selain itu, ia sangat mendukung bisnis dan telah meloloskan undang-undang demi undang-undang untuk menderegulasi masuknya pelaku industri setelah kedatangan Sistem. Dia tampak seperti orang paling berkuasa di Zona 1. Dan alih-alih menikmati kesuksesannya, Senator itu malah menginvestasikan kembali semua uangnya ke dalam penelitian untuk menciptakan fondasi yang lebih tak tergoyahkan bagi dirinya sendiri. Namun Senator Heathridge telah melakukan dua kesalahan yang akan menghancurkannya. Atau setidaknya membawanya ke posisi gentingnya saat ini. Kesalahan pertama adalah berasumsi bahwa kebutuhan pertanian saat ini akan sama seperti di Bumi purba. Jelas sekali hal itu tidak terjadi. Bahkan sejak awal, sudah ada tanda-tanda bahwa uang yang Senator Heathridge curahkan untuk peralatan pertanian kelas industri adalah sebuah kesalahan. Tetapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa meskipun peralatan itu ternyata merupakan langkah yang buruk, tanah tersebut akan tetap bernilai. Tanah subur itu seharusnya menjadi jaminan jangka panjangnya. Namun, tanah itu hampir seketika menjadi tidak berharga. Senator Heathridge mendongak dari mejanya. “Margaret, apakah ada surat yang datang untukku?” “Ya, tentu saja.” Margaret bangkit dan membawakan Senator Heathridge sebuah map kertas. “Haruskah saya membukanya?” “Tidak, tidak apa-apa. Ini… masalah pribadi,” kata Senator Heathridge sambil tersenyum santai. Lagipula, ia tidak ingin DNA mereka berdua dikaitkan dengan paket itu. Lebih baik membiarkan Randidly Ghosthound membukanya langsung tanpa campur tangan orang lain. Dengan sangat hati-hati, Senator meletakkan paket itu di sisi mejanya yang lain dan kembali merenung dengan getir. Dengan Sistem tersebut, makanan dapat ditanam hampir di mana saja hanya dalam waktu seminggu. Istilah “subur” tidak lagi memiliki makna yang sebenarnya. Selain itu, semua pekerjaan budidaya dan perawatan yang intensif yang dulu dibutuhkan sebuah pertanian tidak lagi diperlukan. Ketika hanya dibutuhkan sekitar sepuluh menit sehari untuk memelihara pertanian yang cukup besar untuk menghidupi seluruh keluarga, semua investasi pertanian Senator Heathridge dengan cepat menjadi biaya yang hangus. Kesalahan keduanya adalah gagal memprediksi hampir pastinya penurunan efektivitas exosuit. Yang, menurut Senator Heathridge secara pribadi, bisa ditunda sampai batas tertentu jika bukan karena campur tangan langsung dari satu individu: Randidly Ghosthound. “Sudah berapa lama dia tahu tentang usaha saya?” Senator Heathridge bertanya-tanya sambil bersandar di kursinya. ” Sudah berapa lama dia merencanakan sesuatu melawan saya…?” Exosuit, meskipun level individu masih rendah, sangat berguna dalam meningkatkan kemampuan tempur seseorang. Pembuatan dan perawatannya membutuhkan pengetahuan teknis tingkat tinggi, tetapi peningkatan yang diberikannya kepada orang-orang dari level 20-40 sangat nyata dan bermanfaat. Sejumlah kecil penjualan yang terus masuk adalah individu-individu di sekitar level tersebut yang mencoba meningkatkan kecepatan leveling mereka. Sayangnya, sekitar Level 40, tubuh manusia menjadi sama kuatnya, atau bahkan lebih kuat tergantung pada Kelas individu, daripada exosuit yang dapat dibuat dengan material biasa. Tentu saja ada exosuit yang dibuat dengan material berkualitas tinggi, tetapi harganya sangat mahal untuk dibuat karena banyaknya komponen yang hampir mikroskopis yang juga perlu dibuat dari material yang sulit dikerjakan. Jadi mereka sempat mempertimbangkan untuk membuang komponen-komponen yang rumit itu sama sekali. Tetapi tanpa komponen mikroskopis yang menambahkan berbagai fungsi, sebuah exo-suit hanyalah sebuah baju zirah biasa. Yang mana Donnyton bisa membuatnya jauh lebih murah dan cepat. Selain itu, serangkaian metode ukiran rune yang disebarkan oleh Randidly Ghosthound dengan cepat menyoroti kelemahan lain dari exo-suit: jika komponennya hancur, tiba-tiba exo-suit tersebut berubah menjadi baju zirah yang mengharuskan Anda untuk membeli exo-suit lain agar dapat mengganti bagian yang rusak. Rune transfer energi merevolusi industri dengan menjadikan logam pelindung kokoh yang biasanya melindungi bagian dalam mesin juga berfungsi sebagai metode cadangan untuk memasukkan instruksi ke dalam mesin. Ukiran sederhana pada permukaannya dapat meningkatkan kinerja secara signifikan dan juga memastikan bahwa setiap bagian dari setelan tersebut akan terus berfungsi bahkan jika semua ukiran di sekitarnya gagal. Tim Senator Heathridge telah membuat beberapa model tiruan pakaian luar angkasa yang hanya berupa baju besi dengan ukiran, tetapi ia dengan cepat turun tangan secara pribadi dan menghentikan penelitian tersebut. Jika Senator Heathridge menempuh jalur itu, ia yakin bahwa peniru akan bermunculan seperti kutu pada pengemis untuk memanfaatkan keuntungan dari metode yang sangat murah tersebut. Sejauh ini, belum terpikirkan oleh siapa pun selain para ahli tempa elit Donnyton bahwa hal seperti itu bisa dilakukan. Untungnya bagi Senator Heathridge, ukiran saat ini dianggap sebagai sesuatu yang relatif mahal untuk drone atau baju besi kelas atas. Jadi masih ada pasar untuk pakaian luar angkasa yang telah ia investasikan begitu banyak waktu dan modal. Namun, itu seperti membangun pusat perbelanjaan besar tetapi hanya remaja yang datang untuk berbelanja. Uang tetaplah uang, tetapi tidak ada orang yang benar-benar punya uang yang mau datang. Mereka bisa mendapatkan produk berkualitas lebih tinggi di tempat lain. Tentu saja, pukulan telak yang benar-benar menghancurkan pengaruh Senator Heathridge datang dari kenaikan kekuasaan Senator Firefly yang begitu cepat. Meskipun mereka sebenarnya tidak pernah berselisih satu sama lain, gelombang besar orang yang berbondong-bondong ke Orchard dengan cepat membuat daerah pemilihan Senator Firefly hanya mencakup sepersepuluh dari total populasi Zona 1. Ketika Senator Firefly berbicara, orang-orang mendengarkan. Lebih buruk lagi, Senator Firefly dengan cepat beralih ke blok pemilih liberal dan menyeret cukup banyak sekutu lama Senator Heathridge bersamanya. Dengan suara yang dimilikinya hampir berkurang setengahnya dan kekuatan kaum liberal semakin meningkat, Senator Heathridge harus memilih antara bergabung dengan kaum konservatif atau berisiko dianggap tidak relevan. Dia telah memilih untuk menjadi tidak relevan. Lagipula, saat itu dia terlilit hutang yang cukup besar dan perlu mengatasi masalah keuangan terlebih dahulu sebelum dapat kembali ke puncak kekuasaannya. Jadi, Senator Heathridge telah menghabiskan tahun terakhir berjuang untuk mempertahankan reputasinya dan mati-matian membangun hubungan baik dengan beberapa Senator kunci di berbagai blok. Meskipun sebenarnya ia tidak memiliki sumber daya atau dukungan nyata untuk diberikan, ia mempertahankan citra seolah-olah memiliki pengaruh di banyak bidang berbeda. Ia secara teratur mengunjungi dan berbicara dengan individu-individu berpangkat tinggi di militer dan industri Zona 1 untuk mempertahankan ilusi pengaruh. Untuk saat ini, tampaknya berhasil. Tetapi tak lama kemudian, pokok pinjamannya akan jatuh tempo; dia hanya mampu membayar bunga untuk jangka waktu tertentu. Jadi, Senator Heathridge mendapati dirinya berada dalam situasi yang aneh. Memang benar, banyak orang berhutang budi padanya. Dan Senator Heathridge dapat memanfaatkan bantuan tersebut kapan saja untuk mendapatkan keuntungan dalam urusan bisnis dan politik. Namun, pada titik ini, ini adalah masalah daya tawar. Karena ia telah menginvestasikan begitu banyak uangnya dalam proyek pertanian dan pakaian antariksa yang praktis hancur di tangannya, ia pada dasarnya tidak memiliki uang tersisa untuk diinvestasikan ke usaha lain guna mendapatkan kembali kerugiannya. Tentu, ia bisa mempelajari tentang pengambilalihan dan kesepakatan lebih awal dengan mengandalkan jaringannya. Ia bahkan mungkin bisa mendapatkan keuntungan hingga 50% hanya dalam beberapa bulan dengan bersikap cerdas. Namun, apa yang akan dipikirkan sekutunya ketika ia hanya mampu menyisihkan beberapa ribu dolar untuk proyek-proyek yang masing-masing telah mereka investasikan jutaan dolar? Mereka pasti akan bertanya-tanya apa motivasi Senator Heathridge untuk menawarkan dukungan yang begitu simbolis. Paling optimistis, mereka akan berasumsi bahwa hal itu dilakukan karena alasan politik untuk menunjukkan dukungan secara lahiriah, tetapi jumlah uang yang kecil itu dipilih untuk mengirimkan pesan yang tajam kepada penerima tentang bagaimana perasaan Senator Heathridge sebenarnya tentang suatu masalah. Paling buruk, rekan-rekannya akan merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan mungkin mulai menyelidiki apa yang terjadi padanya. Dan justru itulah yang tidak mampu saya biayai: sebuah investigasi. Senator Heathridge hanya bisa mempertahankan pendiriannya. Ia memupuk kepribadian yang berwawasan dan berhati-hati untuk menjelaskan mengapa ia jarang bertindak akhir-akhir ini. Ia menjadi kekuatan pasif yang memanfaatkan informasi. Meskipun pengaruhnya memudar, Senator Heathridge mampu mempertahankan bayang-bayang panjang dan mengintimidasi yang pernah ia ciptakan di masa lalu. Di balik layar, Senator Heathridge telah mengirimkan sedikit uang yang dimilikinya ke East Providence. Dari sedikit uang yang bisa ia sisihkan itulah muncul penemuan menggembirakan tentang Inisiatif Cyclops, tetapi itu tidak akan pernah menjadi sumber pendapatan. Itu adalah senjata dengan skala yang sama seperti bom nuklir, dibangun berdasarkan prinsip-prinsip Sistem. Tetapi itu sama sekali tidak membantunya memulihkan kredibilitasnya. Selama ini, dia mati-matian mencari cara murah untuk mengambil alih sebuah usaha dan mengembangkan aliran pendapatan yang sah yang akan menghidupkan kembali keuangan Senator. Itulah mengapa dia terobsesi dengan Erickson Steel. Bahkan saat Randidly Ghosthound sedang pergi, perusahaan itu memiliki kelompok inti teknisi dan insinyur yang menghasilkan baja berkualitas sangat tinggi. Meskipun Senator Heathridge awalnya enggan terlibat dalam urusan Randidly Ghosthound, ia tidak dapat menyangkal daya tarik perusahaan tersebut. Melalui riset yang sangat teliti, ia yakin dapat memperkirakan jumlah pendapatan yang dihasilkan bisnis tersebut. Jumlahnya sangat mencengangkan. Saking mencengangkannya, Senator Heathridge sampai harus memeriksa perkiraannya beberapa kali sebelum mempercayainya. Terkadang, mudah untuk mengabaikan volume baja yang dikirim perusahaan tersebut. Jika ia mampu mengambil alih kendali, itu akan menyelesaikan semua masalahnya sekaligus. Jadi, ia bersekutu dengan Evan Crane untuk bertindak sebagai tangan kanannya dan mulai mempersulit kehidupan Erickson Steel. Dorongan awalnya sama sekali tidak memperlambat perusahaan. Perusahaan itu sudah membangun momentum yang terlalu besar untuk dipengaruhi oleh individu. Akhirnya, Senator Heathridge terpaksa dengan enggan menggunakan beberapa koneksi politiknya untuk meloloskan beberapa undang-undang yang akan berdampak buruk bagi Erickson Steel, meskipun tampaknya berkaitan dengan masalah yang sama sekali berbeda. Pada saat itu, Senator Heathridge menganggapnya sebagai pilihan terakhirnya. Sungguh memalukan harus bergantung pada hukum untuk membatasi aktivitas mereka. Dalam satu sisi, ia merasa sangat kasihan pada Erickson Steel. Namun, bahkan dengan hukum-hukum yang membatasi mereka, perusahaan itu dengan tabah bertahan. Untuk pertama kalinya, Senator dapat memahami mengapa Evan Crane begitu terobsesi dengan tempat itu. Jadi mereka kembali ke meja perencanaan dan membuat rencana yang lebih rumit untuk memberikan tekanan dari beberapa sisi sekaligus. Dan kemudian Randidly Ghosthound kembali untuk menggagalkan setiap rencana Senator Heathridge. Sambil menggelengkan kepalanya sedikit, Senator Heathridge menggeser cangkir kopinya yang belum tersentuh ke samping dan mulai dengan teliti menyortir kertas-kertas yang telah ia kumpulkan di mejanya. Di hadapannya terbentang semua informasi yang dapat dikumpulkan tentang Randidly Ghosthound. Wawancara, laporan berita, pengarahan militer tentang sepak terjangnya, dokumen bisnis yang ditandatangani… semuanya ada di sana. Senator Heathridge telah mempelajarinya selama berhari-hari, mencoba memprediksi bagaimana pria itu akan bereaksi ketika dia menggunakan pengaruh yang telah disiapkannya terhadap Randidly Ghosthound. Akankah dia marah? Akankah dia tersenyum dan menahan diri lalu membalas dendam nanti? Saat itu, Senator Heathridge sudah menyadari bahwa tujuan Randidly Ghosthound adalah menjadikan Erickson Steel sebagai ibu kota dunia New Earth. Sejujurnya, hasil itu sangat diinginkan oleh Zona 1. Jika itu terjadi, Senator Heathridge akan menemukan banyak cara untuk mendapatkan keuntungan yang lumayan. Jadi, bukan berarti Senator ingin mencegahnya. Hanya saja, sekarang setelah Senator benar-benar memahami apa yang diinginkan Randidly, dia bisa membuat pria itu membayar atas perbuatannya. Melakukan hal yang kurang dari itu hanyalah tindakan politik yang buruk. Pengetahuan adalah raja di dunia ini, dan Senator Heathridge akhirnya memiliki keunggulan karena tidak ada lagi yang perlu dia khawatirkan. Namun, entah mengapa, naluri Senator memperingatkannya tentang sesuatu. Jadi, dia mempelajari berkas-berkas Randidly berulang kali. Dia telah membuat beberapa rencana dan rencana cadangan untuk menghadapi dampak buruknya. Dia bahkan telah memberi Evan Crane sebuah pakaian luar angkasa eksperimental yang seharusnya membuatnya hampir tak terkalahkan. Senator Heathridge tidak tahu apa yang dia cari, tetapi dia benar-benar tahu apa itu ketika dia menemukannya. Dan jujur saja, itu ada di depan matanya: permintaan dari Randidly Ghosthound sendiri untuk mengubah redaksi mengenai legalitas penambangan mineral dalam kontrak sewa mereka. Randidly Ghosthound berencana untuk menamai sebuah ibu kota dunia dan kemudian mencurinya di kemudian hari. Senator Heathridge tidak tahu untuk tujuan apa. Tetapi cukup baginya untuk mengetahui bahwa penampilan luar yang murah hati dan dermawan yang ditunjukkan kepada publik bukanlah Randidly Ghosthound yang sebenarnya. “Jadi, di balik penampilanmu… sebenarnya dirimu seperti apa…?” Senator Heathridge menyeringai melihat berkas-berkasnya. Kemudian ia menelepon pabrik pakaian antariksa miliknya dan bersiap untuk melakukan perjalanan ke kompleks Erickson Steel secara pribadi.